Кажется, светлый волк понемногу успокаивался, чего нельзя было сказать о погоде. Наблюдая за собеседником уже не так пристально и насторожено, Джин недовольно сморщил нос и поднял взгляд на небо, понимая, что волшебству легких снежных хлопьев приходит конец, уступая место обычной колкой вьюге. «Надо было лучше время ухода выбирать.»
Джин только открыл рот, чтобы предложить поторопиться, как Рагнар сам сделал то же самое, поднимаясь и направляясь в обратную сторону от города. Волк напряг мышцы, приходя в более подвижное состояние после долгого перерыва на выяснение эмоций лесного собрата, как вдруг Рагнар довольно угрожающе повернулся к нему, выдав:
- Я верю тебе, чужеземец. Но если ты предашь меня – тебе конец.
И побежал от него, призывая догонять. Джин фыркнул, наконец-то понимая этого волка. Вот теперь он был согласен – хоть и хотелось верить, без вопросов окунаясь в повеления своей богини, просто так бросаться на шею любому незнакомцу – последняя вещь, которую может сделать лесной волк. Да и просто волк. Вообще, любое разумное создание, наверное. Он не почувствовал никакой обиды или чего-то такого же кисловатого от того, как резко изменились слова волка, лишь довольно хмыкнул, припустив за убегающим лесным жителем.
- Расскажи, пожалуйста, с самого начала, - попросил Джин, равняясь со светлошкурым волком. Улыбка сама затронула его губы, когда он понял, что прозвучало это как-то совсем уж не по-взрослому.

"Хрупкое равновесие"
03.04.187г.
Знаете, что в этой ситуации действовало мне на нервы более всего? Весна! Апрель, мать его. Это же так мииило, когда все вокруг тает и превращается в душераздирающе чавкающую под лапами грязь, каждая тварь выползает из своей норы порадоваться солнышку, а в воздухе витает это - как бы поточнее выразиться - "волшеееебное" настроение. Время любви и телячьх нежностей, время цветочков, а если вспомнить одну из стай, в которых мне доводилось оседать - еще и пора истеричных брюхатых сук. Стоит ли говорить о том, что отсутствие таковых в моем нынешнем окружении, состоявшим в основном из страдающих шизофренией матерых кобелей, было если не отрадой для души, то хотя бы одним из приятнейших бонусов новой семьи.
Я замедлила бег, переходя на бодрую рысцу и внимательно оглядываясь по сторонам, словно бы задалась целью запомнить местность как можно лучше, до каждого торчащего сучка, до каждой прошлогодней травинки. Объект моего интереса находился на противоположной стороне городской черты, что, по слухам, таила в себе новую угрозу, но я не питала иллюзий насчет того, что прогулка окажется праздной, и не собиралась терять бдительности. Последняя такая "потеря" стоила мне экстремального купания в ледяной воде.
Легкомысленный порыв ветра прошелся по телу, слегка взъерошив шкуру, и я на секунду блаженно зажмурилась, подставляя морду этому ветру. Сегодня он был непривычно тактичен и даже ласков, как неопытный кобель, обхаживающий приглянувшуюся ему суку. И хотя хлесткие и выбивающие слезы из глаз непокорные северные ветры были мне более привычны, приходилось довольствоваться тем, что имелось здесь и сейчас.
Зима - время свирепых холодов, пронзительно-звездных небес, пора безумных ночей и Диких охот - неотвратимо уходила, оставляя за собой весьма странное послевкусие. Будь я более сентиментальной, уверенно окрестила бы это ностальгией. Но соль в том, что ностальгией это как раз не было. Медленно пробуждающийся в груди клубок змей не имел ничего общего со светлыми воспоминаниями о былом. Змеи шипели - каждый день все громче и громче, и горе тому, кто решится их растревожить, окончательно пробудив от коматозной спячки. Им было плевать, кого сожрать. Мне в принципе тоже.
Ветер наконец утих, на прощание бросая в морду все, что успел набрать по дороге - очень щедро с его стороны. Я глубоко вдохнула, втягивая в себя новые запахи и медленно раскладывая их по полочкам: где-то в "парке" бродили охотники, но они были слишком далеко, чтобы восприниматься в качестве угрозы, а их псы, как ни крути, не могли учуять мое присутствие - направление ветра не позволяло; не далее как несколькими часами назад по тропе впереди пробегал заяц, спеша по одному ему ведомым делам; за ним - чуть более резкий и сильный запах - никак куница решила взять след; а вот и патруль темнолунцев что-то выискивал. Были и иные ароматы - я примечала и анализировала их практически не задумываясь, машинально.
А вот один из них меня насторожил.
- А казачок то засланный, - Задумчиво пробормотала я, поднимая голову и оглядываясь по сторонам в поисках его источника. В том, что он нагонит меня довольно скоро, я ничуть не сомневалась, спокойно садясь на приглянувшуюся подсохшую кочку и обвивая лапы хвостом. Ни страха, ни настороженности не испытывала - скорее легкое раздражение, чуть смягченное любопытством - какой же зверь прибежит на ловца в этот раз?

Гость не заставил ждать себя слишком долго, хоть я порядком и заскучала, разглядывая унылые окрестности. Не было в них ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Раньше на данных территориях обитали городские, посему местность не казалась мне очень уж незнакомой. Слишком уж любил Арес строить козни против перевертышей. Лихие были времена, но с нынешними им определенно не сравниться.
От погружения в ностальгию и воспоминания о безбашенной молодости меня отвлек нарисовавшийся на горизонте силуэт. Пару мгновений я оторопела пялилась на него, гадая, не обманывают ли меня мои глаза. Как выяснилось парой мгновений позже, нет, все же не обманывают: на приближающемся ко мне волке восседал ворон. Ворон... Ворон, мать его! Да так, будто бы волчья холка - его самый любимый во всем мире насест. Я не придумала ничего лучше, как изо всех сил стиснуть зубы, ибо надетая маска спокойствия натужно заскрипела, грозясь рассыпаться от любого лишнего действия.
С недавних пор я ненавидела птиц всей душой. Аккурат с тех пор, как стая полоумных птиц всех мастей и калибров с диким верещанием спикировала на ни в чем не повинную и спокойно проходившую мимо меня. Как будто в подтверждения этого недавние царапины на морде начали зудеть, будто реагируя на приближение пернатой твари. Осторожно почесав морду о сгиб лапы, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох-выдох, а открыв их, наконец смогла улыбнуться. Доброжелательно и безмятежно.
Незнакомец был явно не молод. Подобная уверенная стать и ровная походка оттачиваются годами и явно не могут принадлежать зеленому юнцу. А еще он странно пах. Чуждо. Непривычно.
- Здравствуй, незнакомец, коль не шутишь, - Я призывно улыбнулась, не поднимаясь на лапы и продолжая взирать на самца снизу вверх. Ну что за банальное начало разговора? - Неподалеку лежат земли темнолунцев, но ты кажется не из их краев. Чей ты, незнакомец?

Пока я говорила, не скупясь ни на сладость, ни на таинственность в голосе, незнакомец не терял времени даром, пристально рассматривая, будто хотел хорошенько запомнить, чтобы как минимум являться после своей кончины призраком и мешать спать по ночам. С чего мне на ум пришла именно такая ассоциация? Да черт знает. На самом деле меня не смущали ни столь откровенный интерес к моей персоне, каким бы он не был, ни прямой взгляд самца. Наоборот, хотелось подняться и лениво потянуться во всей своей красе, демонстрируя и стройные сильные лапы, и поджарую ладную фигуру, и идеальную черноту шкуры. А потом, в завершении спектакля, с усмешкой вопросить "нравится?". Игра принимала довольно забавную направленность, а я всегда была азартным игроком.
После секундных взвешиваний всех "за" и "против" вариант с демонстрацией не без сожаления пришлось отложить. Я решила не оставаться в долгу и в свою очередь получше рассмотреть неожиданного гостя с кончиков когтей до восседавшей на башке пернатой мерзости. Чуть слышно хмыкнула, задвигая мнение об увиденном на второй план. Будет о чем рассказать по возвращении "домой".
Голос у незнакомца оказался под стать внешности, глубокий. Если подумать, я даже вполне могла бы назвать его приятным.
- Вот как, - Чуть огорченно проговорила я вслух скорее сама себе, но после встрепенулась, обращая свои глаза к незнакомцу. А теперь добавим в голос немного страстности и воодушевления. - Мой милый рыцарь, неужели я говорила о... службе? Или принадлежность стае,  возможность ощущать себя частью единого целого вызывает у вас ассоциации со... служением? С механическим исполнением возложенных на себя обязательств?
Я чуть прищурилась, жадно разглядываю морду волка в ожидании реакции на свою пылкую речь. Разукрашена она была с не меньшей щедростью, чем моя собственная, но сейчас  это не играло большой роли. Впрочем, последующие слова самца немного поостудили мой исследовательский интерес экспериментатора. Улыбка чуть увяла, но и корчить убийственно серьезную морду, как новый знакомый, я не стала.
Чуть склонив голову набок, я посмотрела на своего собеседника под новым углом.
- А сейчас по закону жанра вы спросите меня, известно ли мне что либо об этом. Опережая незаданный вопрос - увы, я вряд ли могу сказать что-то толковое. Охотничьи владения моей стаи находятся на севере, нам нет нужды покидать их и забредать так далеко, тем более, что это место расположено в опасной близости к людским владениям. Охотиться здесь - в непосредственной близости с Городом, землями вероломных темнолунцев и черт знает чем еще... - Новая слабая улыбка вышла чуть грустной. Я покачала головой словно бы в подтверждение последующих слов. - Это чистое безумие.

Кажется, не было смысла тратить на нового знакомо больше сил, чем требовалось для поддержания скучного разговора, ибо отвечал он довольно сухо и почти что односложно. Не на такую игру я рассчитывала, но кроме себя винить некого: воодушевившись первым впечатлением, я как-то подзабыло, что в большинстве случаев оно было обманчиво.
- Вот как, - Отозвалась задумчиво, пытаясь мысленно примерить на стоящего передо мной образ этакого праведника. Получалось не очень, но не потому, что незнакомый самец не был похож на него и отдаленно, просто сам образ мне мягко говоря не нравился, но сейчас явно было не то время и не то место, чтобы заострять внимание на такой ерунде. Нам ли, блуждающим в темноте, говорить о соответствии выбранной личины внутреннему содержанию?
Казалось, в глубине янтарных зрачков что-то зажглось - я неосознанно подалась вперед, словно стараясь поймать отсвет промелькнувшей в них мысли, но тщетно. А в следующую секунду незнакомец выдал... полнейшую чушь, если честно. Закатив глаза, я плюхнулась на свое место, борясь с острым желанием еще и скривиться. И так каждый раз. Нет, серьезно, каждый встречный, видя перед собой Заблудшего, словно считал своим долгом заговорить с ним о безумии. Будто это единственное, о чем вообще можно было с ним говорить? Или все они, наслушавшись страшных баек и слухов,  надеялись на бесплатный цирк в виде пламенной проповеди о величии великого и ужасного Шитахи? "Вы хотите поговорить о безумии?" Ха!
Банально, очень банально.
- Безумие? - Чуть поднимаю бровь, склоняя башку набок. Ну что же, сам напросился. - Смотря что мой милый рыцарь понимает под словом "безумие". Мы все безумны в той или иной мере, но далеко не каждому хватает духу признать это хотя бы самому себе. Такова наша природа: отрицать и отторгать то, чего боимся."Но я не такой", возможно возмутитесь вы. Потому ли, что считаете себя непогрешимым? Таких не бывает.
Само отступление от гласа разума в пользу иных мотивов в некотором роде уже можно считать безумием. Старик, страдающий от своей немощи, чей ум уже не может похвастаться кристальной ясностью и остротой. Глупый щенок, не успевший повидать этой жизни. Без памяти влюбленные или же утонувшая в своем горе вдова... Прислушивающиеся к своему сердцу, а не к разуму те же безумцы. Ведь все они способны на такое... что нам и не снилось.
От моих глаз не укрылось передвижение волка. Лишь наивный дурак, ни разу в жизни не хлебнувший собственной кровушки, не поймет, какой подтекст был скрыт в этом передвижении. Я ухмыльнулась. Кому-то из нас рано или поздно придется озвучить то, что витало в воздухе. Продолжаю свою партию, беспристрастно, без запинок.
Я умею держать удар, каким бы он ни был.
- Лишь догадавшись о моей возможной принадлежности, вы без зазрения совести предполагаете, что я причастна к смертям ваших охотников, при этом не имея за душой ничего, кроме беспочвенных подозрений. Но этого вполне достаточно, чтобы мысленно вынести приговор тому, чья вина не доказана?  В этом заключается ваше служение богам? Не нужно ничего говорить - я не первый день живу на этом свете. Но и винить вас мне не в чем. Неспокойные времена не располагают к доверию, а ведь это и без того очень хрупкая вещь. Я докажу, что моя стая не имеет никакого отношения к сметям ваших волков, если рыцарь мне это позволит, -  Одним плавным движением поднимаюсь на лапы и разворачиваюсь по направлению к северным землям. Делаю несколько шагов, после чего оборачиваюсь вполоборота, глядя на орденоносца. - Если рыцарь не боится. Следуй за мной, и я покажу тебе, что моя стая не является враждебной к кому бы то ни было. Клянусь всем, во что верю, нет нужды опасаться ни засад, ни нападения со спины.
Решайся, рыцарь, выбор за тобой.

Я до последнего не решалась предположить, что же в итоге перевесит в волке: осторожность или же желание докопаться до какой-то там правды. Да и, если честно, меня не очень волновал конечный результат - в любом случае я ничего не теряла. Коли решит принять предложение, нам нечего скрывать; коли воздержится, я спокойно вернусь к своим делам, выкинув произошедшее из головы. Все было изумительно просто и незамысловато - на последней мысли я даже ощутила некий подъем настроения и желание намурлыкать себе под нос какой-нибудь бодренький мотивчик.
Старовер наверняка не поймет, но разве это было важно? Кто мы такие, чтобы насильно ввязываться развеивать чужие заблуждения.
- Чудесно. Я рада, что ты согласен. гости редко забредают к нам, опасаясь северных холодов, - Удовлетворенно откликнулась я после недолгой паузы, отворачиваясь от  рыцаря и неспешно устремляясь к родным границам. - Полагаю, пернатый друг нас не покинет?
Наверное хорошо, что спутникам был виден лишь затылок, ибо по выражению морды они бы наверняка поняли, что вопреки словам я в этот момент желала пернатой твари помереть какой-нибудь особо мучительной смертью.

Она сладко зевнула и потянулась, после чего легла на траву. Плечо сильно ныло по неизвестным для девушки причинам, от чего настроение немного испортилось. Вскоре послышались какие-то ужасающие песенки из далека, она поднялась, отряхнулась и стала смотреть предположительно в ту сторону, откуда доносился звук. Вскоре появился Дитрих с огромным псом, порода которого называлась кангальский карабаш. Он был 86 сантиметров в холке и 68 килограмм в весе, хотя выглядел намного худее, но весьма грозно. Он позвал ее, на что девушка скромно помахала рукой, после чего случилось нечто неописуемое - парень упал. Девушка по инерции дернулась к нему, но в этом не было нужны, мужчина сам встал и с грязным лицом подошел к ней, но при этом он был невероятно сдержан и серьезен. Девушка же ели ели сдерживала смешок, хотя ее щеки покраснели от напряжения, вызванное тем, что она пыталась на смеяться. Все процессию знакомства она стерпела, но когда охотник отошел на приличное расстояние, она все таки расхохоталась, покачав при этом головой. Посмотрев на пса, она чуть улыбнулась.
- Здравствуй. - доброжелательно обратилась девушка к псу. - Меня зовут Софи, а ты наверное Барбосса. Надеюсь, что ты совершенно спокойно можешь идти рядом без поводка - у меня очень сильно болит рука. Волк подрал. Хотелось бы, чтобы мы сразу друг друга поняли - ты идешь рядом или в зоне моей видимости, если что защищаешь. Больше никаких правил нет. И желательно, чтобы ты первый в бой не лез. Если что. У меня есть с собою пару дротиков со снотворным, так будет безопаснее. Чтобы потом не штопать ни тебя, ни себя. Больше в принципе у меня к тебе нет просьб. - Она улыбнулась и аккуратно протянула псу руку, сев напротив него на корточки. Прежде всего он должен был ее обнюхать и разрешить снять с него поводок, после уже можно было отправляться дальше в путь. Она не планировала далеко зайти, но примерное местоположение нужных трав ей было известно. В сумке помимо бутылки с водой, еды для себя и пса, а так же дротиков со снотворным, была небольшая карта, зарисованная от руки. Предположительно нужные травы располагались в папоротниковой роще, но туда нужно было идти чуть позже. Сейчас главное было познакомиться с псом и чтобы он ее принял. А то знаете ли, идти с собакой в экспедицию, когда она может тебя сама сожрать, не очень хороший вариант.