Хищники продолжали свой путь, то и дело останавливаясь и жадно втягивая ноздрями воздух: возможно, добыча была уже близко. Тень огромного крылатого создания сомкнулась над головами волков и барса. Соул, который в это время шел, опустив голову так, что та едва не соприкасалась с лапами, ощутил краями шерсти лёгкий холодок – его накрыла тень. Сам же орёл продолжал наслаждаться приятным полётом, а в какой-то миг самец позавидовал союзнику Первого Ветра: ему тоже хотелось летать, как вольная птица, мощными крыльями рассекать воздух и  просто посмотреть, что там – за облаками. Да и быстрый это способ передвижения – полёт – считай, летишь быстро, а особых усилий на махи не прикладываешь.
Огромный камень, кой угрожающе возвышался и выделялся среди белого снега, привлек внимание полосатого самца. Из глотки снежного барса послышалось тихое, но вполне разборчивое для ухо урчание, которое от него услышать можно было далеко не часто. Длиннющий хвост обвил массивные лапы кота, похоже, что ирбис предпочёл на некоторое время остановить охоту. И, Соул вряд ли бы последовал примеру защитника стаи, если бы не его мелодичный голосок не заставил его остановиться на месте  и наградить говорящего мрачным взглядом.
- Будет добыча – будет радость. А по утрам, особенно после вечерних патрулей, я предпочитаю спать, - бурчание, но уже разборчивое для ушей хищников и чуть более громкое слетело с уст самца.
Воин собирался было двинуться с места, но шум хлопающих крыльев сообщил о прилёте Айзу. Орел, словно чувствуя какое-то моральное превосходство над волками, хвастливо сообщил о хорошем местонахождении добычи.
- Слушай, ты глазомер-то рассчитал? Ясное дело, с высока ты там много чего увидишь! – фыркнул Соул, но какое-то нежелание слушать каждый упрёк Элессы с Шервудом одолело подступающую злость на орла, и он сменив гнев на милость, как-то сухо предложил: - Ну, если там действительно есть какая-то живность, то я  с тобой. Всё же тебе виднее, - тут с губ слетел короткий смешок и в карих глазах Соула загорелся какой-то странный огонёк – то ли от предстоящей охоты, то ли эта компания действует на поднятие настроения. Антей их знает!

Шервуд горделиво восседал на камне, наблюдая с высока за тем, что творилось внизу. Но Айзу, разумеется, все было видно намного лучше. Все же - он птица, может летать на любой высоте и видеть на много километров вокруг. Он же и вынес предложение поохотиться на зайцев парами. Маэстро согласно кивнул.
- Тогда мы - на Север! - Довольно мурлыкнул барс и с невероятной грацией спрыгнул с валуна на снег. - Айзу, если увидишь стадо оленей ближе, чем за воооон тем холмом, дай знать. - Попросил хищник, прищурив бледно-голубые глаза.
Затем он, словно пятнистый ледокол, ринулся вперед, а из-под его широких мягких лап в разные стороны летел снег.
Кот был настроен на победу - чем скорее они поймают добычу, тем скорее вернутся к стае, тем более - в сезон оттепели в горах очень опасно - лавины и оползни часто служат могилой различным животным, в том числе и хищникам.
Поэтому Вуди иногда крутил головой, выбирая тропу побезопаснее, ведь Маэстро был не один - с ним был его спутник. А тот может не так хорошо знать эти места, как барс, который здесь родился и вырос.
Наконец, выбрав по его мнению более-менее безопасную дорогу, Шервуд перешел с широкого, мягкого шага в вальяжную, уверенную рысцу. Ему не впервой охотиться на зайцев-беляков. Правда, ирбису больше по вкусу была оленина, ну да ничего... В крайнем случае, перекусить можно и зайчатиной. А вот стае двух беляков будет совсем уж недостаточно. Вот олень - совсем другое дело. Там и мяса достаточно, и всем хватает. Но пока оленей в поле зрения нет, хотя Вуд с уверенностью мог сказать, где пасутся стада.
Но идти до них нужно еще достаточно долго. Айзу хорошо, он видит все с высоты птичьего полета. Он и оповестит их, если увидит оленей... Вуд уже учуял запах зайца и припал брюхом к снегу, подкрадываясь как можно ближе, чтобы потом сделать последний, решающий прыжок и прихлопнуть ушастого.

ELESHSHA

Приятное такое ощущение, когда всей шкурой чувствуешь, что отвратительное настроение, которое мучило целый день, начинает вдруг улетучиваться, оставляя за собой приятные мысли от предстоящей охоты и некое умиротворение. Соул почувствовал себя душой этой компании, какой-то неотъемлемой  её частью. Слова хищников не доходили до ушей волка, по той простой причине, что он их вряд ли хотел услышать – волк уже витал где-то далеко-далеко в облаках, мечтая погрузиться в волну великолепного настроения и душевного спокойствия.
Но не тут-то было!
На какое-то мгновение из памяти вылетело то, что он сейчас состоит в охотном патруле, и его обязанность – как можно больше наловить. Громкий клёкот Айзу, эхом разлетевшийся по всей долине, вернул волка в реальность и заставил мгновенно собраться, ибо сам орёл находился на приличном расстоянии в небе. Лапы хищника с силой оттолкнулись от мокрого снега, с каждой секундой прибавляя скорость и направляя своего хозяина прямо под летящую птицу. Уши были плотно прижаты к черепу, пасть окрасил неприятный для травоядных и грызунов оскал, кожаный чёрный нос то и дело вздувался и сдувался, принимая в себя новый запах и отдавая свой. Прищурив карие глаза, Соул постоянно бросал косые взгляды из стороны в сторону, дабы не опустить объекта прихода к предгорью.
Склон начал превращаться в плавную гору, на которую взбирался, но ушастый плевать хотел на это. Похоже тот уже почуял запах нагоняющей его беды и будущий обед постепенно набирал скорость, а силы Соула начали постепенно уходить в глубокий снег. Воин поднял голову – и очень кстати – Айзу, резко развернувшись в небе, резко полетел вниз. В какой-то миг его охватила паника, он уже решил, что орёл начинает терять траекторию полёта и ушёл в мир иной. Но пернатый решил так помочь охоте! Он рассчитал, что Соулу не поймать быстрого кролика и решил погнать того на хищника!
«Очень умно!»
Вот Айзу расправил крылья и исчез из вида Соула. Но вскоре вниз, словно съезжая по горке, помчался заяц, не замечая нечего вокруг. Волк сделал резкий прыжок, преодолев короткое расстояние между ним и пушистиком. Сильный удар лапы оглушил ушастого, а укус в сонную артерию успокоил его навсегда.
- Благодарю тебя, Амонкира, за такой подарок Первому Ветру, - прошептал хищник, после запрокинул голову, дабы увидеть своего помощника, при этом положив свой трофей рядом с лапами. – Добрая охота, Айзу! Ты отлично всё придумал!

Буквально вспарывая воздух огромными крыльями, Айзу летел на зайца, выставив вперед опасные, длинные и острые когти. Столь же устрашающий клюв раскрылся, собираясь добить несчастное животное, столь быстро убегающее... но не было ничего на свете быстрее крыльев. Издав победный клекот, Айзу заметил, как белый волк вынырнул из снежной кручи и кинулся на зайца - птице пришлось резко уйти в сторону и, взмахнув крыльями, совершить круг.
Айзу был до глубины души рад, что помог состайнику с охотой, и пусть она была не столь крупна, да и стаю ей не накормишь, но зато мог поесть сам состайник, чтобы продолжить охоту. Заяц был убит, и белый волк поблагодарил белопелечего:
– Добрая охота, Айзу! Ты отлично всё придумал!
Орел спустился перед волком, легко наступая по мягкому снегу, но не складывая крыльев - типичная привычка хищной птицы, чтобы добычу никто не уволок. Он улыбнулся, склонив голову на бок и глядя на напарника.
- Не столь велик, зато на перекусить хватит, - кивок головой, и могучая птица ступает на шаг вперед, осторожно намекая, что не отказался бы от части добычи - как-никак и его заслуга.
Только грохот позади... он привлек птицу. Гулкий, содрогающий горы грохот... несущейся на пару лавины. Глаза птицы раскрылись в ужасе. Паника мгновенно охватила его, и он поспешил налететь на белошкурого с воплями:
- Беги, волк, беги! - сам взлетел буквально над головой Соула, но продолжал кричать. - Беги быстрее ветра, волк! Я позову на помощь!
Тяжелый камень ударился по сердцу - не мог Айзу просто так оставить состайника под накрывающей волной беспощадной лавины, но... если он позовет на помощь, была вероятность, что волку помогут.
- Брось добычу, беги! - клекотал орел. - Я позову на помощь!
И мгновенно сорвавшись с места, орел, что есть сил, взмыл в воздух, чтобы направиться на юг - туда, где ждала подмога. И без того было ясно - волк не справится, не убежит от быстро надвигающейся лавины, кот и другой волк пропали в другой стороне и возможно в лесу. У Айзу не было времени думать - нужны были другие волки, птицы... кто угодно. Кто-то должен помочь...

------------ поляна у логова

--------- Поляна у логова

Айзу торопился и молил богов, чтобы они придали лапам Сапфиры сил и прыти. У нее не было крыльев, ей не удастся успеть за ним даже при огромном желании. Орлан завис на месте, развернувшись обратно - белая волчица следовала за ним, но по сравнению с его полетом она ползла, и это могло дурно повлиять на жизнь погребенного под снегом состайника.
- Прошу тебя, поторопись, - жалобно бурчал себе под нос орел, но понимал, что это бесполезно.
Где-то за кручами раздался грохот, и Айзу понял - это там. Немедленно взвившись ввысь, птица издала громкий клекот, чтобы Соул услышал его и подал знак, где его искать. Но снежная лавина сравняла это место в покатый склон и лишь кое-где еще неслись снежные камешки... Неужели это все? Глаза Айзу наполнились ужасом и сердце его затрепетало. Ровно также, как и тогда, при нападении западной стаи, которая уничтожала белых волков одного за другим... Но теперь это были не волки, не живые существа, которым можно было помешать. Теперь это была природа, которую невозможно остановить.
Клекот раздался еще раз, и Айзу навернул добрый круг над местом событий. Пустота... Словно здесь никого и не было. Ах, это он виноват. Нельзя было сюда идти, это он предложил Соулу поохотиться на горных склонах, потому что здесь часто можно было поймать зайцев, а теперь...
Обреченно спустившись вниз, собирая перьями снег, орел опустился на замолкший после яростного бега наст. Чертовы культяпки - Айзу выглядел как курица на тонком насесте, ступить было некуда, чтобы не провалиться.
- Сапфира, подожди внизу. Я попробую найти его, - хриплым голосом предупредил волчицу орел - из него сквозил страх за состайника и печаль.
Крутя головой, орлан пытался приметить хоть какое-то движение, но склон застыл словно камень. Птица пыталась осторожными движениями клюва и лап взрывать снег, но ничего существенного не происходило.
- Лишь надежда умирает последней, - Айзу уже готов был пустить скупую мужскую слезу, но держался, веря в то, что он успел.

<<< Поляна у логова.

20 марта 186 года, близится вечер.

С каждой секундой я шла всё быстрее, пока спокойный шаг не перешёл на рысь, а рысь равномерное не перешла в медленный бег, а тот – в быструю погоню, до свиста в ушей. Ветер с силой царапал морду, давая дикий просто воображению, а ещё запрещая глазам видеть что-то в радиусе трёх метров, тем самым усиливая мою близорукость. Изредка я запрокидывала голову вверх - если позволял ветер, дабы убедиться в том, что Айзу летит недалеко от меня и я не сбиваюсь с пути.
День близился к вечеру. Калахира подери, а я и не заметила, как у этого логова мы проторчали целый день! Солнце начало медленно уступать своё место вечеру, но учитывая время года(весной же дни длиннее,чем зимой) и размеры солнца, наслаждаться светом мы будем ещё долго. Тени становились всё длиннее, красивые обнажённые стволы деревьев были освещены ярко-оранжевым цветом. Ветер усиливался, хотя я прекрасно помнила, что зимой он был гораздо свирепее и яростнее, нанося свои удары куда чаще и мощнее.
Топота лап сзади не было, но чтобы обернуться и посмотреть, как там с Праймом, времени не было. Я вновь прибавила ходу, с силой отталкиваясь лапами от снега, прекрасно понимая, что от меня сейчас зависит жизнь состайника. Айзу двинулся вперёд – мне было тяжело поспевать за быстрым орлом.
«Антей, дай мне скорости и сил, прошу тебя. Не дай своему сыну умереть».
Лапы начали тонуть в глубоких сугробах. К моменту моего прибытия лавина уже остановилась, но её последствия были ужасными: стихия не оставляла ничего живого на своём пути, снося деревья и камни, но продолжала свою охоту. Надежда на то, что нам удастся спасти Переводного таяла с каждой секундой.
Моя скорость резко снизилась. Я не могла быстро передвигаться по сугробам, всё, что могла я делать: быстро идти, отчаянно принюхиваясь и слушая указания Айзу, у которого пространства на движения было куда больше, чем у меня.
  - Айзу, он мог потерять сознание и не может пошевелиться, - предположила я и икнула от испуга: а вдруг правда? Если так, то у нас очень мало времени, ибо у волка ограниченный источник кислорода! Меня резко бросило в жар от этого противного чувства волнения.
Я отчаянно заработала лапами, дабы ускорить движение и яростно принюхивалась Хотя вряд ли лавина оставила хоть какое-то упоминание о запахе волка…

Орлан делал все возможное, и очень долго корил за столь опрометчивый поступок. Ведь он - птица, ему проще охотиться, он умеет летать и незаметно приближаться к добыче... Волк же владеет лишь лапами, его шаг может стать роковым, как, например, сейчас, и ничто ему не поможет... Если рядом не окажется кого-то из стаи.
Учуять добычу наверняка было  сложно, а на гладкой серебристой поверхности орлан ничего не видел - ни толчка, ни попытки выкопаться. Даже его острые глаза не могли разглядеть этого. А это значит, что волк остался погребен среди белоснежной пустыни... От одной мысли Айзу трясло - он не мог и не смог бы простить себе его смерти.
Он несколько раз облетал одно и то же место, насколько смог запомнить, где оставил белоснежного волка, но его не было видно. Несколько раз он пытался копать своими острыми когтями пелену снега, но его лап не хватало, чтоб раскопать завал. А если сюда двинется Сапфира... Орлан окинул взглядом склон, откуда примчалась лавина, и сердце его застыло. Еще одной жертвы он не потерпит.
Запах крови. Он где-то выше. Они же убили кролика вместе с Соулом... Но любой бы волк предпочел жизнь простой, дешево обошедшейся пище. И Айзу отвернулся, глядя разочарованными глазами-блюдцами на Сапфиру, что осталась там, внизу. Якобы, не могу найти.
- Ты сможешь подняться? - осторожно спросил он, тихо и хрипло, будто держал в горле несглатываемый комок. - Я ничего не могу найти...
Его крылья "опали" на снег, орлан выглядел удрученным и ужасно расстроенным, ведь его друг, один из его стаи, остался там, внизу под давящей массой снега.

Всё вокруг замерло. Предгорье окинула мрачная тишина, обычно характерная для мрачных кладбищ, где похоронено много волчьих тел. Но северное предгорье – это не место для разложения трупа. Это место – настоящий рай для опытных охотников, нередко тут проводились боевые тренировки. Никому никогда это место ещё не напоминало кладбище. Но обстоятельства, знаете ли, изредка заставляют поменять своё отношение к предмету. Так же легко место, некогда радовавшее глаз своей красотой, вдруг стало пустым и никчёмным, а его пейзажи начинали наводить на самые отвратительные мысли. Пожалуй, именно с этим у меня ассоциировались эти выпуклые бугорки снега, чем-то схожие с могилками.
Эта тишина отнюдь не радовала меня. Это говорило о том, что у пленника снега не была шансов пошевелиться под толщей снега, а из-за сильного холода и множества запахов, которые смешала в себе лавина, было просто невозможно почуять хищника под снегом. Оставалось ориентироваться на бугорки, но и тех было немало, а перерывать всё было бы пустой тратой времени… Не смотря на это лапы отчаянно перерывали очередную кучу снега, а из  пасти выходил тёплый пар тяжёлого вздоха. Айзу отчаянно искал хоть какой-то намёк на жизнь состайника.
Но надежда умирала с каждой секундой.
Яростные когти волнения трепали моё тело, не давая мне остановиться. Мозг отключился, уступая место своей работы инстинктам, которые, кстати, тоже не помогали. Лапы безжалостно взрывали каждую горку снегу, хотя бы отчасти напоминавшую месторасположение волка. Но тщетно. Казалось бы, лавина утащила волка глубоко-глубоко… Осознание того, что где-то там под снегом бьётся жизнь и это существо, кем бы он из состайников не являлся, мучается от нехватки кислорода. Нигде не было не единого намёка на жизнь; нигде снег не дрогнул, хотя бы чуть-чуть в признаках жизни живого существа; лавина стёрла все запахи, которые могли направлять нас на своего соплеменника.
Я повернула голову и увидела перед собой Айзу. Два огромных глаза, напоминающие бездонные озёра, уставились на меня. Не в силах выдавить из себя ни слова, я коротко кивнула и начала подниматься к орлу.