Впереди виднелась кромка леса, но от этого не становилось легче, ведь вскоре не будет возможности лавировать меж деревьями. Меланта уже не оглядывалась, но догадалась, что её пушистый хвост преследуют две собаки, она слышала их громкое дыхание. Раздавшийся где-то за спиной выстрел заставил выжать возможности лап по максимуму. Дядя рассказывал, что такие звуки не предвещают ничего хорошего для волков, они несут смерть и погибель.
"Надеюсь, Летаргия смогла спастись". Стикс не сомневалась в способностях и силе Охоты, но на стороне этих блохастых шавок было количество и их хозяева с опасным оружием. И вот, покинув лесные пределы, юная южанка неслась по холмистой территории, где ловкость уже не спасёт. Рычание и топот собачьих лап становился всё громче, всё ближе. Слёзы отчаяния, страха едва не застилали небесно-голубые глазки блестящей пеленой, готовые вырваться наружу и потечь горячими ручьями, но слева самка заметила какое-то движение. В спустившемся сумраке силуэт выделялся ярким, почти светящимся, белым пятном. Последовательница бросала короткие взгляды в его сторону, чтобы самой не запнуться.
Благодаря ветру белая волчица с чёрной полосой смогла узнать, что в их сторону мчалась волчица, от которой пахло... югом. "Я никогда её не видела среди соплеменников", с полной уверенностью подумала Меланта. Вслед за ней показалась ещё одна фигура с теми же приметами. Молодая хищница по-прежнему старалась спастись, поэтому за действиями выбежавших волчиц наблюдала по возможности. Они быстро поравнялись с голубоокой, и та подумала, что белошкурые были сёстрами. Одна из них умело провоцировала преследователей и отдалялась от волчиц. Псы, словно и забыв о маленькой самке, ещё более взбешённые ринулись за незнакомкой. Перевести дух, или хотя бы выдохнуть, не позволила вторая - южанка ощутила несильный удар в плечо и послушно направилась за ней.
Шум вольной реки заглушил собачий лай, который и смолк вовсе. А они всё бежали и бежали. Стикс показалось, что спасительница сбавила ход, но через несколько секунд стало ясно, зачем. Вновь удар, но на сей раз более грубый и ощутимый. Шкура моментально намокла и потяжелела, к тому же и испачкалась. Пусть волчица и зажмурила глаза, но вода пробралась в ноздри, уши и немного затекла в пасть, из-за чего южанке пришлось откашляться и тихо заскулить, ведь вода была жутко ледяной. Признаться, после столь изматывающего побега, холодный душ оказался даже благодатью.
- С... с... спасибо... большое, - наконец негромко проговорила та, тяжело дыша. Казалось, что сердце выскочит через пасть или вовсе пробьёт костяную клетку своими ударами. В это время взрослая самка тоже приняла водные процедуры, также марая шкуру в тине. Больше сказать ей не дали, Меланта опустилась и в очередной раз извозилась в тине так, что почти не осталось следов от некогда бело-чёрного меха. Их пробежка продолжилась, но веселее не становилось.
- Она справится в одиночку? - Южанка действительно переживала за вторую и, немного осмелев, спросила - А куда мы направляемся? Кто вы? - Останавливаться и вставать в позу, в стиле "никуда не пойду, пока не скажете", Стикс не стала, так как на этой территории самой ей будет сложно вернуться домой. Последовательница была благодарна за спасение, но на ещё одно приключение её вряд ли хватит.

Вся наша жизнь состоит из маленьких и ничтожных событий, которые важны только в тот короткий промежуток времени, который называется Настоящим... Вечерело, приятный ветерок щекотал длинную пеструю шкуру маленькой волчицы, щебет веселых и счастливых крошечных птиц ласкал ее слух, а тонкий нюх уже который час тщательно помогал выискивать необходимые для Пантеона травы и коренья. Пока в стае не было того, кого называют Жизнью - лекаря, помогающего и исцеляющего, задача по поиску трав ложилась на свободного волка, и Нэшер тщательно старалась всегда быть свободной для этой работы, тем более если она мало чем могла сгодиться стае, кроме как вот этого травособирания. Нэш не любила охотиться, и если в случае с другими волками их можно было заставить, или же им можно было приказать, то в случае с беломордой самкой легче дать ей совсем другое задание, чем наблюдать за обезумившим от ужаса зверем, которого трясет при виде крови. Если бы она была сильной самкой, способной тщательно скрывать свои чувства и эмоции, возможно, Нэш смогла бы переступить через себя и перегрызть глотку несчастному маленькому кролику или олененку, но и без того почти всегда слезящиеся глаза причиняли ей вечное неудобство, да и вряд ли кто из волков ее стаи с удовольствием бы наблюдал за пускающей пузыри и постоянно всхлипывающей волчицей.
Нет, Нэш не была охотницей, так и не была она воительницей: ни рост, ни вес не позволяли крохотной волчице заниматься этим делом, а значит, единственное на что она могла сгодиться - это поиски трав и кореньев, чем и увлеченно занималась сейчас, в мае 188 года. Наверное, это тихое и мирное занятие позволяло ей ощущать себя не совсем уж бесполезной, ведь она ела пищу стаи, спала в логове Пантеона, общалась с охотниками и воинами на равных. Но где-то в душе точил ее червячок сомнения и уверенности в собственной никчемности. Нэш было стыдно за то, что она не могла переступить через свой страх, который ледяными оковами сковывал все ее существо. Поэтому единственное, что она могла сделать кроме травособирания для своей стаи - периодически ловить рыбу, чтобы если не накормить волков, то хотя бы угостить и показать им, что она не совсем беспомощна, ведь выживала же она как то некоторое время совершенно одна?
Сосредоточенно повязывая длинные стебли лечебных трав, волчица продолжала двигаться по следу более редких и оттого более нужных растений. В скором времени до ее тонкого слуха достигли глухие звуки плескающихся волн. Самка подняла голову и с удивлением поняла, что находится у Каменной реки. Ничего себе! Занесло так занесло... Нэш растерянно осмотрелась по сторонам, на ее счастье солнце уже садилось, так что глаза болели несильно. Прежде чем что-то увидеть, маленькая волчица почуяла новые запахи, резко повернувшись, на холме она заметила три темных силуэта. Ветер, друг и помощник, сейчас был на ее стороне; когда глаза не могли помочь, именно нос не раз выручал белоглазую самку. Вот и сейчас, Нэш легче было закрыть глаза и полностью ментально раствориться в запахе чужаков.
Именно эти мгновения сосредоточения на далеких запахах и подвели ее. Что-то теплое дотронулось до ее плеча, волчица резко распахнула глаза и вскрикнула от неожиданности: громадный серый волк стоял совсем близко-близко.
- Шевелись - проворчал незнакомец, от которого подозрительно пахло Югом, как и от тех теней, что были на пригорке. Его голос хоть и был ворчливым, при этом обладал нотками полного доверия и доброжелательности, Нэш неловко переступила с ноги на ногу, помедлив как с ответом, так и с решением. Незнакомца это явно не устраивало, поэтому он наклонил свою лобастую голову и пихнул черно-серую в бок, призывая шевелиться.
Мозг заработал, лапы пришли в движение, и самка рванула за своим проводником. Уже позже до ее слуха достигли звуки грозного лая собак и далекие, но оттого не менее страшные, звуки выстрелов заставили коротколапую прибавить ходу. Чем-то это бегство в паре с крупным волком напомнило ей те далекие дни, когда она путешествовала вместе с белоснежным щербатым Сектантом, и сердце пропустило удар от боли - Нэшер очень не хватало его, она скучала по отцу. Несмотря на то, что она уже принадлежала Пантеону и была верна стае целиком и полностью, ощущение одиночества и потери близкого существа, периодически мощной волной налетали на нее.
Серый спутник безмолвно мчался вперед, нос Нэшер уже подсказал своей хозяйке о том, что они нагоняют двоих волков, бегущих впереди не настолько быстро, чтобы это можно было назвать погоней. И один из запахов был отлично знаком Нэш - то была Меланта, волчица из Пантеона. Присутствие здесь знакомой морды придало маленькой волчице сил и она ускорилась. Скоро показались силуэты преследуемых. две светлых волчицы стояли в ожидании своих преследователей. Незнакомка стремительно помчалась в сторону Нэш и серого спутника, прильнула к нему с такой естественной нежностью, что глубоко в душе Нэшер почувствовала новый укол одиночества. При внимательном рассмотрении, можно было увидеть как похожи эти двое волков - как брат и сестра. Нэш безмолвно посмотрела в сторону юной Меланты и приветливо кивнула волчице, слегка приподняв уголки губ в мягкой полуулыбке, после чего ее морда вновь приняла ничего не выражающее выражение.
-... Ведь мы очень хорошо маскируемся... Не желаете присоединиться? — Нэш скептически поглядела на белошкурую, но вновь не произнесла ни слова, лишь вопросительно взглянула на Меланту, полностью доверяя ей в решении этого вопроса. Интересно было и то, что в способностях маскировки светлой самки Пантеона она нисколько не сомневалась, а вот незнакомые волки в глубине души вызывали беспокойство: уж слишком расслаблена была белая спутница серого волка. Да и совместная охота не вызывала у самки особой радости: если Меланта могла знать о странной непереносимости крови черно-серой, то вот незнакомцам бы лучше об этом не догадываться..
Взгляд белой самки скользнул по шее Нэшер, слава Ветрам, что травы не потерялись и не рассыпались в этом стремительном бегстве, предложение незнакомки показалось маленькой волчице интересным, в белых глазах Нэш заплясали веселые огоньки. В ее характере было доверять, пусть даже это были незнакомые волки, Нэшер была уверена, что если относиться ко всем по-доброму, это обязательно аукнется.
- Соглаша-а-айтесь, пожалуйста! - большие и влажные глаза белой волчицы заставили Нэш улыбнуться и поплыть. Она перевела взгляд на безмолвного серого волка, а потом на Меланту и утвердительно кивнула, открыв пасть, произнеся:
- Я не против обмена, возможно, у вас найдется то, что нужно нам, - выпрямившись, Нэшер ожидала решения Меланты, если черноносая волчица согласится на охоту, то у нее, Нэш, будет время чтобы произвести обмен травами и не упасть в глазах неожиданных спутников, избежав охоты.

Отредактировано Нэшер (2018-05-21 17:03:25)

[indent]...Шанти уже долго сидела на берегу реки, именуемой Каменной. Как она здесь оказалась? Просто последовала за своими состайниками, а теперь... Теперь следила за порхающим словно бабочка листком. Сильный ветер оторвал его от ветки и в данный момент мчал над рекой, свободной, своенравной и непокорной. Всё это напоминало волчице её собственную судьбу и поэтому так важно было узнать, чем закончится необычное путешествие. Однако мощный порыв подкинул его слишком высоко и одинокий "путешественник" оказался утерян из виду...
[indent]Вздохнув, Падшая перевела взгляд на воду и окружающие камни. Казалось, что этим глыбам более тысячи лет, они видели много на своём веку, и их ничто не сможет потревожить: ни твои слёзы, ни твой смех. Им всё равно – день сейчас или ночь, засуха или ливень… Да, окружающий пейзаж впечатлял и настраивал на определённый лад. Отстранённый. А как иначе защититься от мыслей о предстоящей битве? Как иначе перестать думать о том, что упорно лезло в голову? Всё указывало на определённые изменения не только на уровне души, но и тела. Скоро это станет заметно и как в итоге отреагирует Хашим? Если, конечно, они оба переживут эту битву… Глядя на волны, плещущие в каменистые берега, хотелось верить в лучшее. Безудержное движение реки вперёд наполняло энергией и давало правильный импульс – не останавливаться на полпути. Не сдаваться, борясь с возникающими препятствиями. Не оглядываться на прошлое. И приняв решение, воплощать его в жизнь.
[indent]Прозрачная вода омывала глянцевые камни, будто снимая с души серошкурой какую-то тяжесть. Река уносила с собой далеко-далеко усталость и тревогу, заряжая бодростью духа, оставляя лёгкость на сердце. Ничего всё равно изменить уже нельзя. Значит, надо просто принять происходящее как данность и сделать всё возможное, чтобы этот день не стал последним. Для всей команды…
[indent]Ещё раз оглядевшись, Шанти испытала чувство глубокого сожаления. Немногие здесь и сейчас смогут оценить красоту окружающего мира. Немногие заметят, что по берегам растут деревья, такие же величавые и мудрые, как река. Есть и хвойные исполины, и лиственные великаны, и молодняк. Гуляющий на открытом пространстве ветер, время от времени срывал листочки и бывает, что попав в воду, они становились похожи на маленькие кораблики, борющиеся с бурлящим потоком. Кто-то уплывал далеко-далеко, а кто-то попадал в водоворот, который долго-долго кружил его в безжалостной схватке и в итоге отправлял на дно...
[indent]Конечно, у каждого дерева на этом берегу существовала своя история. Эти деревья видели много радостей и горестей, приобретений и потерь. Вот и сегодня они, как и камни, станут немыми свидетелями разворачивающегося сражения. Ну а пока, видимо, следовало наслаждаться последними минутами тишины. Хорошо, что в этот раз Корица была не одна. И речь шла не о тех, кто должен был биться бок о бок с ней на данном рубеже. Речь шла о друге, который мог видеть далеко, не позволил бы врагу напасть со спины и мог слышать даже мысли дочери травницы. А всё потому, что между неким вороном и волчицей установились с некоторых пор весьма доверительные отношения.
- Скоро?
Прозвучал в голове Брана немой вопрос.
- Да.
[indent]Немногословность ответа указывала на серьёзность положения, а значит – следовало перестать размышлять о вечном. Следовало спуститься с небес на землю и получше принюхаться. Ещё раз, более внимательно осмотреться, выбирая такую позицию, с которой непросто будет загнать в ловушку. Открытое пространство позволяло лавировать, да и деревья при должной ловкости могли бы защитить. Не то, что камни, обманчивые в своей надёжности. Один неудачный прыжок и река унесёт тело в неизвестном направлении. Что же, оставалось уповать на свою удачливость. Альтернативы тут никто предлагать не будет. Либо ты, либо тебя. А Шанти было ради чего жить. И она должна выжить. Любой ценой. Без вариантов.

Черный двигался легко и быстро, стараясь не терять из виду спутников, однако и не приближаться к ним излишне близко. Пожиратели приняли его в свое лоно, но так и не стали его домом. Ни в прошлом, ни сейчас. Каждый из них готов был отстаивать честь возлюбленного Дьявола и лишь это позволяло держать варварские пасти закрытыми. Но глаза говорили о много, всегда говорили слишком о многом, если в них заглядывать... Последний взгляд юной Шанти был переполнен отвращением, но пусть Бафомет немногим ее старше, он привык сносить подобное давным давно. Вот только сейчас, преступив пограничную черту, Урод начинал чувствовать пробивающиеся ростки ответственности. За стаю, за войну, за Шанти, за проклятого Дьявола и за его мясника, что тоже двигался навстречу судьбе.
В пекло.
Одноглазый вышел к реке, когда в нос его ударил отчетливый запах свободолюбивого юга: сладковатый, чуть терпкий, мягкий и ветреный. Смакуя его, Урод не заметил, как дико начало биться в груди его сердце, будоража кровь, возрождая картинки воспоминаний перед его глазами. Еще совсем недавно он был Главным Стражем стаи, но сегодня ветер изменился и он несет лишь смерть и опустошение. Чертова коварная жизнь, может быть она оборвется сегодняшним днем? Пожалуй Урод сказал бы спасибо Богам, что наконец-то отобрали у него этот мерзкий и отвратительный дар- блюсти свое жалкое существование.
Черепоголовый остановился неподалеку от Шанти, выбрав как можно более хороший обзор и не шелохнулся, когда южанин выскочил из своего укрытия. Лишь чуть опустил голову, да вздыбил холку.

- Убирайтесь туда, откуда пришли Пожиратели
[indent]С появлением Бафомета Шанти оставила мысли о дипломатии. Словесные баталии тоже теперь не планировались. А вот взаимные оскорбления, пожалуй, скоро посыпятся как из рога изобилия. Волчица в своё время долго размышляла о том, почему же нельзя всем жить в мире и согласии одной единой стаей. Верным ответом в итоге Падшая посчитала утверждение, что все волки - разные. Не только по габаритам, окрасу, цвету глаз, но и по характеру. При этом, по идее, именно те принципы, которыми ты хочешь руководствоваться, должны быть прописаны в Уставе или Законах того или иного сообщества. По идее... Однако в жизни не всё так просто и зачастую невозможно нигде найти себе дома. Настоящего дома. Места, где тебе будет хорошо - потому что вокруг все живут с теми же мыслями и мечтами, что и ты. Что-то пока дочери травницы с этим не везло. И хотя она не теряла надежды отыскать свою Утопию - всё же в данный момент существовать приходилось почитай в аду. Хочешь не хочешь - а станешь другой. От той Хвоинки, которая когда-то встретилась Хашиму и той "Госпожи Рыбий Бок", что обнаружила однажды на границе "Снежка" (южанина Медива) осталось не так много. Пришлось повзрослеть. Стать серьёзнее (в чём-то даже жёстче). Стать мудрее (или всё же правильнее сказать - хитрее?) Впрочем, это не мешало большинству Пожирателей по-прежнему находить её поведение странным. Ей до сих пор не доверяли. Обид на этот счёт не было. Имеют право.
[indent]Волчица, как и состайник, чуть опустила морду вниз, защищая шею. Оголять клыки правда не стала. Пусть кобели соревнуются в том - у кого уровень агрессии выше. Здесь и без того скоро станет невыносимо находиться. В который раз уже пожалела серошкурая, что не имеет крыльев - как её спутник. Да, у неё имелись совиные перья, которые позволили бы прям сейчас исчезнуть отсюда и появиться далеко-далеко... Вот только воспользоваться сим артефактом можно было и не одной. А значит, не время ещё его применять. Странно, в Альянсе сироте не удалось привить настоящий командный дух. Да, и задания выполняла, и в Патрули ходила не одна. Вот только не доросла, наверное, ещё тогда до осознания значимости происходящего. А вот среди варваров сука начала понимать всю важность работы в команде.
[indent]Голубоглазая безмолвствовала - не потому, что ей нечего было сказать. Стоя на самом низу иерархической лестницы, Падшая и не должна была отвечать. Пусть Бес говорит. А она... Она выразит молчаливое согласие с его словами... Выходит так? А, собственно, кому какая разница - так или нет? Кому какая разница - что в душе? Главное - что никто никого не бросил на поле боя. Главное - что вместе будут сражаться против врагов. Враги... Громкое слово для тех, кто прячется поблизости. Это две молодых самки. Так подсказал ворон. Спутник не позволит подкрасться незамеченным со спины (способность - Страж). Проверено и не раз. М-да. В мирное время - разошлись бы встретившиеся у реки в разные стороны. А может - поболтали бы и подружились. Если бы да ка бы... Судьба не знает сослагательных наклонений и вспомнив то, что смогла захватить с собой (кристаллы. артефакты, травы) - Корица стала продумывать стратегию. Безусловно, всё пойдёт не по плану - как только начнётся сражение и всё же стоило хотя бы приблизительно прикинуть варианты развития ситуации. Ведь они должны победить. Должны. На то имеются веские причины. И что самое интересное - не приказ Креста являлся главной движущей силой для спутницы Хашима. Совсем не это. Просто нужна была победа. И ради этого лекарка готова была убивать.

[indent]Начало сражения затягивалось. Плохо. Очень плохо. Надо было вступить в бой сразу - пока не растерян агрессивный настрой. Особенно актуально это для Шанти, для которой подобное состояние не является стилем жизни. До сих пор. Однако в очередной раз Судьба решила иначе. Ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. У всех. Похоже, события будут развиваться самым непредсказуемым образом. Чётко это стало ясно после слов противника.
- Похоже твой напарник решил предоставить слово тебе, Шанти.
[indent]Корице стали уделять больше внимания, чем её товарищу. Нехороший признак. Впрочем, гораздо хуже - что кобель откуда-то знал её имя! Сироте захотелось уменьшиться до размеров малюсенькой мышки и спрятаться в глубокую, тёмную норку, где её не было бы ни видно, ни слышно. Возможно, даже какие-то артефакты позволили бы это сделать, но дочери травницы они были не известны. Да и в конце концов, именно на этот вопрос можно было и не отвечать. Промолчать. Что Шанти и сделала, проигнорировав первое обращение к ней. Пусть думает, что обознался. В конце концов, мало ли волчиц с серой шкурой разгуливает по миру?
- Или вы решили перейти на нашу сторону?
[indent]Чёрный крупный самец не отставал. Прикинуться веточкой на кустике или листочком на дереве не удалось. Не отреагировать на следующее заявление уже не представлялось возможным. В память суки раскалёнными буквами впечатались слова Креста о жестокой расправе над изменниками... Раньше бы сирота бросила искоса взгляд на состайника, пытаясь угадать его реакцию. Раньше она была меньше уверена в себе. Теперь... Исход, где Бафомет согласился бы на предложение южанина - фантастика. Данный вариант сразу был отброшен. Да и в любом случае за свои решения - не важно, верные или нет - каждый отвечает сам. Уход из Альянса дался валькирии  тяжело. Мало кто представлял реальные размеры душевных терзаний голубоглазой... Вот только с тех пор много воды утекло. И немало крови было пролито.
- Нет.
[indent]Одно короткое слово. Без пояснений. Ещё недавно Падшая суетливо бы пустились в нервные объяснения, что это только её мнение и что за других она не отвечает... В данный момент такое положение вещей для подруги Хашима стало аксиомой и поэтому сказанное, по её глубокому убеждению, не требовало уточнений. Жизнь среди Пожирателей Смерти - ад для слабаков. Среди варваров ты либо станешь сильнее, либо сдохнешь. Как вариант - тебя убьют. И есть только один способ выжить в подобных условиях. Выжить и не сойти с ума. Главное - иметь точку опору, внутренний стержень. И тогда всё сразу встанет на свои места. И даже если жизнь прервётся - ни о чём сожалеть не придётся.
- И как ты интересно пришла к ним с тех лет когда была светлой?
Зубы заговаривает. Именно такой вывод сделала "светлая" и вновь мысленно обратилась к своему спутнику, чтобы выяснить дислокацию "запасных игроков" - тех двух самок, которые пока не проявляли активности... Безусловно, можно было бы перевести сражение из ранга военных действий в словесную перепалку и тем самым определить победителя, но... Получалось тогда, что чем дальше в лес, тем чудесатей. Можно часами обсуждать, что есть добро и что есть зло, кого стоит причислять к светлым и кто такие на самом деле тёмные. А толку? Лекарка ощущала долю фальши в произнесённом и прекрасно понимала, что просто кое-то не хочет проливать кровь. Тем более, если действительно, будучи ещё волчонком, они когда-то пересеклись и по старой памяти для матёрого будет сложно убить знакомую личность, с которой мило поболтали? Ну вот выветрилось имя южанина из головы волчицы и ту ниточку, которую он протянул - она не смогла бы затянуть в узел добрых намерений.
- Тебе действительно это интересно?
Шанти оскалила клыки.
- Это долгая история. Впрочем, могу изложить её и кратко. Без лишних деталей. Жизнь - удивительная штука и никто не знает, что его ждёт впереди. Главное - не изменять себе и тому, во что веришь.
Волчица выдержала небольшую паузу, чтобы собеседник переварил полученную информацию.... и в то же время прекрасно понимая, что слишком долгие разглагольствования будут восприняты как приглашение к мирной беседе.
- Разойтись мирно нам вряд ли удастся.
Это понимали все - вот только начинать первым никто не хотел. По разным причинам. Но сути дела это не меняло. Кому-то всё же придётся перейти грань. И неужели это должна быть именно Шанти?
- Я знаю о двух суках в засаде. Дай знак и пусть выходят. Это будет честный поединок. Ведь ты выбрал себе противника, не так ли, незнакомец?
Удивительно, но факт. Дав понять, что всякие "ниточки" порваны и хитроумные замыслы раскрыты - Падшая тем самым свела на нет мирные переговоры. Никаких знакомых у реки теперь не было. Остались только противники. Бой стал неизбежен. Вот только получится всё по-честному? Насколько хитры и опытны враги? Об этом сейчас не думалось. Пусть всё будет как будет.