Мои лапы были в грязи. Я неуверенно переступила с лапы на лапу - раздался неприятный чвякающий звук.
На севере все-таки сейчас лучше. Уже не так холодно, по крайней мере, тело, покрытое шерстью, привыкло терпеть более суровые морозы. Слякоти там, по крайней мере, не было.
Я нервно зевнула.
Дакеру провел меня по территориям Оплота, выбрав Хребет Ящерицы. Выбрал для того, чтобы... В общем, нет. Не стоит пока думать о том, что будет дальше.
В моей голове была напряженная пустота. Именно такая, когда ты сосредотачиваешься на всяких мелочах, вроде хлюпающей грязи, а не на том, что действительно важно.
Некоторое время я ждала за валуном, после, несколько утомившись, прошлась туда-сюда. Подошла к краю оврага, посмотрела вниз.
Внизу - холодные и грязные, перемешанные с землей и ручейками камни. На краю веет ветер. Вдыхаю беспокойный воздух. Ветер со мной, он успокаивает.
Возвращаюсь к точке ожидания, снова злюсь на грязь.
"Про глупости какие-то думаешь", обрываю себя, стараюсь ухватится за какую-нибудь более-мене серьезную мысль. Бесполезно - их много, они разбегаются, как тараканы.
Мне кается, я сначала слышу хлюпающие волчьи шаги, а потом чувствую запах альфы Оплота.
Сердце ускоряется.
Я даже не знаю, что ему сказать. Идет же, идет.
Я считаю шаги, пытаюсь справится с собой, придать себе хладнокровие.
Ну вот что я ему скажу?
"Не скажешь - сделаешь, сделаешь..."
Дожидаюсь, пока волк поравняется в валуном, окажется меду ним и обрывом. И рывком бросаю свое тело на камень, за которым так долго пряталась.
- Декадал, - голос сухой и острый, будто бы царапает горло. Оно, к слову, закрывается горьким комком, который я старательно сглатываю.
Держусь ровно, прямо, смотрю прямо на него, изучаю.
Ничего особенного. Серый, весь какой-то бесформенный. Не отличается размерами, каким-то очарованием, красотой. Кажется, что ведет себя неуклюже, может, просто расслаблен.
Нет, не такой должен быть альфа. Неужели вот этот бесформенный кусок меха действительно может представлять такую проблему? Я несколько теряюсь. Может, какая-то ошибка?

Он не кажется мне плохим.
Та картина, которую рисовал мне Дакеру в корне отличается от того, что я вижу перед собой. Мне кажется, Декадал совершенно не думает об опасности. Кажется, его не настораживает чужак на его территории, в серой волчьей голове не укладывается, что с ним может что-то случится.
Волк подходит ближе, а я невольно вздыбливаю шерсть на загривке. Альфа Оплота смотрит снизу вверх, доверчиво, словно щенок. Беспечность.
Я резко обрываю себя. Так ли должен вести себя альфа? Не должен был он бросится на меня, пригвоздить к земле и уже потом спрашивать, кто меня послал и что я делаю на его территории?
Сейчас я могу напасть на него, прыгнуть на спину, вцепится в шею, или повредить позвоночник. Быть может, у него тоже есть что-то, что позволяет ему так спокойно вести себя?
Или же это глупость и недалекость?
- Послал? - нервный смешок. - Ты думаешь, что меня должен был кто-то послать? Думаешь, я не могла сама захотеть поговорить с тобой?
В голосе проскальзывают нотки моей вечной обиды на мир: я всем кажусь маленькой и несамостоятельной. Слабой. Что же... Пришло время доказать обратное.
- В таком случае, считай, что меня послал Остров.
Наконец мне удается хоть как-то взять себя в лапы, и я чуть наклоняюсь вперед, смотрю сверху вниз. Потом наигранно смотрю по сторонам, осматриваюсь.
- Красивое место... Южный земли. Было бы здорово, да, отделить их от остального мира, верно? Надежные, теплые, всегда хватает добычи. Край мира.
Улыбаюсь, сглаживая ироничные нотки.
Декадал похож на мягкую игрушку.
Господи, Хэттер. Только не обманись. У всех есть, что прятать.

Пожалуй, я так сильно привыкла видеть перед собой исключительно сильных и телом, и духом вояк, что беседовать с мирным Декадалом было как-то странно.
Сказал про Юг, мне подумалось, что это впрямь райское место - Оплоту удалось создать уголок покоя и умиротворения. Если бы я решила бежать и искать покой - путь мой привел бы меня именно сюда.
Невольно мне вспомнилась Саммер. Сестра не искала покоя, напротив, я еще не знала волков, настолько полных Огня, во всех смыслах этого слова. Неужто она хотела зажечь сердца молчащих этим огнем? Или же... Согреть?
Не могу понять - я ощущаю пассивный негатив к Деку, но потому ли, что он действительно не нравится мне, потому ли, что я сама себя в этом убедила, или потому, что мне придется его убить?
"Не обязательно" шепчет такой знакомый голосок в голове. "Уговори его"
Я почти готова вступить с внутренним голосом в перепалку. Легко сказать - убеди. Что я могу? Кто меня послушает? Я ведь даже и два слова связать не могла довольно долгое время.
- Согласна. Но к сожалению мы тут, все вместе.
Опускаюсь на живот, теперь моя морда всего лишь на голову выше морды Декадала.
- По сути, это и есть все послание. Нас много на Острове. Много, и все разные. И никуда не деться от тех, кто несет войну.
Разговор начинает меня увлекать. Мне больше не хочется елозить и увиливать от темы, мне больше не хочется смотреть куда-то в сторону, искать опору в окружающем меня мире. Мне кажется, что я нащупала опору в себе. И она - та цель, то, зачем я пришла. Я не хочу убивать альфу Оплота, я не хочу вообще убивать кого-либо. И единственная сейчас моя задача - спасти его собственную серую шкуру.
- Пал Первый Ветер. Разогнана Городская стая. Север, священные ранее земли... Земли! которые святы для всех нас, потому что там зародился волчий род, заняли Заблудшие Души. Не кажется ли тебе, какая ирония? Выбрать названием для стаи то, что так четко характеризует их. Всех. Сразу.
В словах проскальзывают нотки горечи. Заблудшие - они ведь тоже не виноваты. Они просто... Заблудились.
- Легион, Темная Луна, последователи Шитахи... Как думаешь, кто будет следующим? Какая стая падет из-за маниакального желания Легиона овладеть всеми землями, из-за фанатичной мечты Заблудших обратить всех в свою веру? Из-за тихого омута интриг Темнолунцев?

Я прикрываю глаза, будто бы слова Декадала приносят мне физическую боль. Да, я ожидала чего-то подобного, но разве он не прав сейчас? Прав и Дакеру, права и я. Правы все те, кто умеет более менее мыслить и имеют свою точку зрения. Политика – штука такая, с какой стороны не глянь – везде истина, никакой однозначности. Правда гибка и пластична, её можно менять, как угодно, по собственному требованию и желанию.
- Ты начал говорить, но ты уже начал говорить об отступлении. Слова умного волка, продумывающего самые худшие расклады. Подумай, куда вы будете отступать, если ударят сразу с севера, запада и востока. Ты говоришь об ответственности за  чужие жизни, и я могу это понять… - невольная пауза. Я просто не могла не остановится, внезапно запнувшись. Смерть Первородных лежала на моих плечах, я бы могла им помочь, могла бы сделать больше… Если бы тренировалась, если бы не забросила свой дар, не отворачивалась бы от него, как от проказы. – Но послушай, что толку от твоей заботы, если своим терпением ты толкаешь свою же стаю на край пропасти? И кто знает, может, еще один толчок – и все рухнет в эту самую пропасть.
Глаза Декадала сейчас напомнили мне глаза Дакеру. Как горели они, каким огнем, когда он говорил про не ломимый дух степей.
Я была почти вровень с альфой, и почувствовала себя более комфортно.
«Твоя проблема, Хэттер, в том, что ты никогда не можешь быть уверенной в себе. Даже когда к тебе наконец стали относится как к взрослой». Саркастические мысли. Чтобы не расслаблялась.
- Первый Ветер мог позвать на помощь, но не сделал этого. Оплот этого сделать не сможет.
Еще одна пауза, судорожный вздох. Стоит ли открывать все карты?
- Я долго среди Заблудших. Долго, и некоторые, пусть и не многие, доверяют мне. Это трудно, ибо притворится, что ты веруешь в Шитахи… - нервная улыбка, - довольно проблематично. Но я знаю их, знаю, что Легион их не тронет. Надеяться, что они там сами друг друга погрызут от безнадеги – гиблое дело.
Если подумать, я могу через Свабу и Эля выйти на Орден, могу разузнать через них, какие там витают настроение. Мне кажется, я смогу уговорить подземных волков выйти в поход. Есть в этом смысл, и  что вообще думает Декадал про Орден? Не стоит пока упоминать об этом.
Я могу уговорить Кварца, а он поговорит с Фракталом. Может, ему удаться убедить нового фюрера не лезть в разборки с Заблудшими, до поры до времени. И как бы потом Кварца уговорить уйти из Легиона…
Мысли невольно ниточками потянулись к знакомому легионерцу, который вывел меня с территорий павшего Первого Ветра, но я оборвала себя. Не о  том сейчас речь.
Эль поможет, Сэм в Оплоте… Разыскать бы Рена…
По загривку пополз холодок. В последний раз я видела его в рядах темнолунцев. Но что-то ведь могло бы изменится.
- Моя сестра, - эти два слова я произнесла как-то особенно медленно, будто бы до последнего сомневаясь, стоит ли признаваться, кто я. – Думаю, ты уже знаешь, что она может. Я тоже… кое-что могу.
Мне вспомнился эпизод, который я видела на горе Предков, и попыталась вспомнить, был ли Декадал среди тех, кто видел умения Сэм. Надеюсь, что был.
- Вместе мы больше, чем две единицы боевой силы.
И внезапно я осознала, что мы можем вдвоем. Огонь и воздух – благодатное сочетание, ветер и огненные искры – мы можем то, что не может целая волчья армия.
Ох, Саммер, я так давно не видела тебя…

Я чувствовала, как шанс ускользает от меня, а потому нервничала. Я не знала, за какие аргументы еще хвататься, что подсовывать под нос, о чем говорить полунамеками.
Ах, это ужасное недоверие! Мне хотелось рявкнуть  Декадалу прямо в лицо: у меня есть то, то и то, у меня есть знакомства, у меня есть возможность, я могу все сделать, ты не пожалеешь!
Никогда я еще не жаждала доверять кому-то с такой силой. В момент мне расхотелось быть взрослой, захотелось быть маленьким волчонком, который может говорить все, что думает и при это не рисковать ничем. С малыша-то чего взять? Покачают головой не одобряюще да и все.
Внутри мне все жгло и горело, будто бы не внутри Саммер, а внутри меня томится огонь.
Но, пожалуй, разница в том, что Сэм он не обжигает. А меня - очень даже.
Я спрыгиваю с камня, делаю пару шагов к лежащему Декадалу, чуть наклоняю голову, пытаюсь поймать чужой взгляд.
Взгляд - вот, что самое важное. Зацепка, ответ - зеркало души, может ли оно врать?
- Провокация? А пусть. Важно то, что если вы с друзьями, окруженные врагами, ничего не сделаете - вас разорвут в клочья. Если поступите по другому - так же возможна ваша скорая погибель. Но так же вероятен и другой исход. Если ударить первыми - самому выбрать свою тактику, самому решить, как все закончится.
Мне кажется, что уже все решено. Скучающий вид, скучающий взгляд. Пассивная лежащая поза - что я могу добиться от Декадала сейчас?
"Тюфяк" злобно думаю я, готовлюсь уже призвать ветер, который всегда со мной.
Но он начинает интересоваться. Говорит об огне и у меня снова появляется надежда.
- Да. Нас таких всего четверо. И я думаю, что смогу собрать всех.
Такая уверенность. Захочет ли Рен пойти за мной? Я не знаю что с ним, я не знаю, где он. Во мне живет надежда лишь на то, что он не забыл меня, не забыл наши страхи, и поймет, что я, наконец, хочу избавится от них.
Эль итак со мной, всегда был со мной. Эль никогда не бросал меня, даже когда сбежал из Ордена. В конце концов он вернулся... Но тогда уже сбежала я.
И Саммер. Какой я её помню? Горячая искра, огонь, она - горяча, близко не подходи. Саммер, Сэм... Сердце сжимается. Как давно я хотела её увидеть?
Та Сэм, которую я помню. Та Сэм которая иногда посмеивалась надо мной, но так как и Эль всегда готова была надрать задницу любому обидчику.

Змеей извивается улыбка на морде. То в струну вытянется, то вновь соберется в кольцо. Противоречивые ощущения. От ниx никуда не деться. Зачем покинула Каннибала? Оста-а-а-вила его, бросила-а. Чей голосок сейчас сладко нашептывает всю эту ересь? Весна. Xмуро констатирует факт мозг. Ему лишь бы об очевидныx вещаx поговорить. Всё иначе с этой ... чертовой птицей в груди. Ферзь повинуется мозгу. Удел птицы - ждать возвращения Ведьмы. Нам бы сейчас привал устроить ... Где-нибудь. В черном лесу, например. Конечно, если отдыx, то провести его можно только в лесу. Ни в каком другом месте. Судя по всему, приросла разноглазая к черному лесу. Да так, что самой иногда страшно бывает. Ведь, как говорят, мы привязываемся не к месту, а к существам, населяющим его. А тут, быть может, частный случай или исключение какое.
Мутный взгляд никак не может сфокусироваться на чем-то конкретном. Видно, перед глазами всё еще Его Каннибальское Величество. Зачем ушла? Зач-е-е-е-м? Кто-нибудь сумеет это объяснить? Нет? Вот и я тоже. Но, как бы то ни было, а лапу уже уверенно шагают по землям Оплота. И не стыдно? В голове настойчиво звучит голос Каннибала. Не стыдно. Отвечает ему Ведьма. А сама вся извивается от желания вернуться. Это не весна. Это тоска. Безумцы развинчивают её ненадолго. Непредсказуемость, которая глубоко въелась, словно ржавчина, в иx разум, теперь притягивала разноглазую куда больше, чем собственное "я", считавшееся по праву самым что ни на есть опасным преступником. Нет же. Нашлись волки с еще большим греxом за спиной и на душе. Да они буквально обложились ими со всеx сторон. Лишь бы иx с головой не засыпало. Иначе, как потом выбираться-то? Им бы помочь ... Ведьма сомневается в том, что им по-настоящему она нужна. На кой черт спасать рыбу из воды и убивать ее на суше? Заче-е-ем? Не глупость ли это? Тяжело смыкаются веки. Прячась от дневного света, Ферзь пытается представить Энью, да, да, маленького безумца Энью. Она видит его грустную мордашку, уныло занимающуюся монотонным делом - погоней за добычей. Потом он тащит её в стаю. Там заглатывает кусок за куском. Отдыxает. И всё. Наступает следующий день и снова начинается бег. Ведьма не видит иx занятыми бытовыми вопросами. Она вообще иx не видит нигде, кроме как в этой безумной стае. Может, пора уже отстать от ниx? Xватит пытаться найти для ниx лучшую жизнь. Тем более, ты её организовать не сможешь. Так заканчиваются любые мысли о безумныx. Xорошо бы, если бы подобные разговоры с собою сxодили на "нет", но ... Просветов не наблюдается, а, значит, пора открывать глаза. И что же? Пейзаж за эти несколько минут ни капли не изменился. Впереди виднеется xребет, а лапы, чудом оставшиеся белыми, тягостно разнылись, тонко намекая обладательнице на скорый отдыx.
Вздыxает. Душа тянется к черному лесу, но до него еще шагать и шагать. Решено было организовать привал на xребте, а там, уже ближе к вечеру, перебраться в своё сомнительное гнездышко. Тем временем солнце, на которое только что обратила внимание разноглазая, заискрилось с новой силой, будто бы кто-то ловкий и рукодельный, смысл с него остатки февральской лени. Пейзаж, за которым уже с большим интересом следила разноглазая, как-то удивительно преобразился под действием свежиx солнечныx лучей. Вместе с природой меняется и Ведьма. Пустырь, слегка оголивший тело и душу волчицы, теперь сменялся спокойствием и благородством xребта, а взгляд, горевший всю дорогу рывками, теперь истончал мягкий и ровный свет. Не xватает только щебетания птиц и звуков мирно пасущиxся травоядныx. Идиллия. Нарушить её не так уж и сложно. Особенно, когда ...
Настороженно замирает волчица, так и не сделав следующиx шаг. Лапа, зависшая в воздуxе, вскоре с шумом опускается, разбрызгивая вокруг себя грязь. Ну, надо же ... Поднимает морду и сигналит в ответ. Это так, чтобы дальше расxодилось. А сама продолжает двигаться вперед. Сначала с заметным ступором на морде и в теле, а потом, уже осознавая что надо бы ускоряться, переxодит на рысь. У нее есть три-четыре минуты, прежде чем впервые её взгляду откроются две фигуры, заставшее на xребте. Честно говоря, ни она, ни я не помним как прошло это время. Помню только, что рысь вскоре сменилась на галоп, а потом - резко на шаг. Оставшиеся тридцать секунд Ведьма провела в тишине. Мысли, имевшие свойство роиться в голове разноглазой, медленно разбегались по полочкам, становясь в ряды и занимая уготованные им позиции.
Впереди размазанная белая шерсть, сфокусироваться на которой не получалось исключительно потому, что взгляд всё норовил уцепиться за серую шкуру. Когда же, наконец, расстояние позволило четко сказать, что перед нею самка, на вид не доxодящая и до двуx лет, Ферзь незаметно расслабился, а Ведьма, напротив, насторожилась еще больше. Впрочем, морду пришлось быстро приводить в должный вид. Коснувшись взглядом Декадала, волчица сощурилась, пытаясь считать настроение. М-да. Чудилось ей, будто бы всё, что тут происxодит, далеко ушло от плюса.
- День добрый. Твердо, будто была уверена в правильности своего приветствия, произнесла разноглазая, слегка пробегая глазами по белошкурой особе. Вопросительный взгляд пал на нее, а, затем, довольно быстро переместился на серошкурого. Кто-то обязан был говорить. Иначе, зачем ей было приxодить? Лапы остановились в пяти шагаx от альфы. На этом можно было бы закончить, если бы не воронье, поднявшееся стайкой над xребтом. Разноцветные глаза уперлись в небо, будто забывая о том, что здесь есть кто-то еще, кроме этиx птиц. Ошибочное впечатление. Но кому интересно в этом разбираться.

Облегченный выдох. Я закрывая глаза, и только уши настороженно встают торчком, когда я слышу вой альфы Оплота. Вой, призывающий собраться. Вой, предвещающий войну.
Волна расслабленности проходит сквозь все мое тело.
Я не знаю, кем бы себя чувствовала, если бы мне все же пришлось пойти на крайние меры, если бы пришлось... Ах, что сейчас об думать! Не пришлось, и ладно.
Некоторое время я жду, решая, что мне делать. С одной стороны, по хорошему - надо убраться куда-нибудь по дальше, сейчас начнут приходить оплотовцы, и не думаю, что они обрадуются чужаку. А с другой стороны, я могу подтвердить слова Декадала, показать теперь уже всем, что могу, что умею. Быть может, если среди присутствующих будут те, кого я знаю, кто так же жаждет восстановить истинных Северян - я узнаю их, кивну, улыбнусь - покажу свою поддержку.
И, конечно же, мне хотелось бы видеть Дакеру. Я не знала, обрадует ли его то, что я сумела убедить Декадала, или же он будет расстроен, потому как желал смерти вожака. Вероятнее, первое. Но сейчас - наплевать.
Но больше всего я надеюсь увидеть Саммер.
Появляется белая волчица. Я внимательно смотрю на неё - почему-то мне не понять её возраста, но она кажется мне старой. По крайней мере - потрепанной.
Легко киваю, отвечая на приветствия.
Шум воронья заставляет меня вздрогнуть от неожиданности, но я заставляю себя стоять прямо - не оборачиваться. Оловянный солдатик - не двигаться, не шевелится.
Шум чьего-то приближения вдалеке - на поляну выскакивает...
Да, это она. Я сразу узнаю огненную шерсть сестры - она режет привычные к тусклым цветам глаза. Тепло разливается внутри, но... Мне кажется, она не узнает меня. Взгляд яростный, угрожающий.
Неуверенно прижимаю уши, и тут Саммер узнает меня.
Резкий и звонкий голос, привычная интонация - только сейчас стала какой-то более взрослой, и даже мелодчиной.
- Саммер... - мой хвост отчаянно ходит из стороны в сторону, будто бы у какого-то несдержанного щенка, голос чуть охрипший.
Я только что распиналась перед Декадалом, делала грудь колесом, уговаривая начать войну - и вот, растаяла перед собственной сестрой.
И, наконец, не выдерживаю. Наплевав на взгляды обоих волков за несколько прыжков оказываюсь рядом с Сэм, утыкаюсь лбом в её рыжее плечо, а затем трусь мордой о грудь и шею сестры.
- Ты почти не изменилась... Я так рада, что ты не изменилась...
Больше всего мне было страшно, что в глазах Саммер я увижу ту холодную отстраненность, которую я видела в глазах Рена, когда мы последний раз пересекались.