«I'm headed straight for the castle
They wanna make me their queen
And there's an old man sitting on the throne that's saying
That I probably shouldn't be so mean.»
© Halsey – Castle
Церрит лежал, положив треугольную голову на лапы, безучастным взглядом изучая всё прибывающих и прибывающих лисиц. Разношерстная река становилась только шире и ей казалось конца и края не было видно. Может, если Церриту очень повезёт, то этот поток никогда не кончится и лисы, заполонив собой всё пространство поднимут такой гвалт, что понять друг друга будет невозможно. Это дало бы одноухому отличную возможность под шумок сбежать, ведь в такой толкучке даже Джозеф-или-как-там-его не сможет его выловить и вовремя приструнить. И тогда, здравствуй, свобода, моя старая подруга! Эх, мечты... пока они находятся лишь в голове, они пригодны лишь для того, чтобы коротать тянувшееся время.
Прошло всего пять минут, но Церриту эти несчастные минутки казались вечностью и он уже хотел обречённо завалиться набок да прикинуться мёртвым, как в поле зрение попала до боли родная серебристо-чёрная шубка. Пепельная, коей эта самая шубка и принадлежала, за счёт своего ещё малого роста ловкой змейкой лавировала в толпе старших собратьев, пока её фигура наконец не вырисовалась перед мордой дяди. При виде неё Церрит приподнял голову и умудрился выдавить такую же мимолётную улыбку в ответ.
Пусть настроение и было донельзя паршивым и заставлять себя кривить губы в привычных ухмылках-усмешках было тяжело, лис был рад видеть племянницу. Ей пришлось ещё более несладко, чем ему в связи с пропажей Альтраста, но она держалась с выдержкой, с достоинством оправдывающей её «титул» племянницы главного проблемного лиса всего Лисьего Острова. И совершенно не нужно было много слов, чтобы знать, что именно кроется за обострившейся агрессивностью Пепел. Как никак, Церрит когда-то был таким же, прячущим любые постыдные проявления «слабости» за напускной бравадой... да чего там греха таить! Он и сейчас прятал свои сумбурные чувства за плотным занавесом раздражительности, благодаря которой собирал ещё больше косых взглядов, чем обычно.
Нет, вы только поглядите: каждый, серьёзно каждый, новоприбывший в самую первую очередь находил глазами одноухого лиса и несколько томительных мгновений сверлил его взглядом, что разнился от лисицы к лисице как цвет их шкур. От практически вызывающих тошноту жалостливых до горящих настоящей злобой. И каждый подобный взгляд был как ведром дерьма, которое, впрочем, уже не в первый раз выливали на Церрита. Но никогда этого не происходило так. Везде куда бы Церрит не глянул он видел одно и то же: ожидание. Ожидание, что прям сейчас он с лихвой поднимет свой тощий зад и вприпрыжку заберётся на подиум, чтобы взять на себя ОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Ответственность, которая ему ни даром, ни с доплатой была не нужна. И это было чертовски страшно.
Крепко зажмурив глаза, Церрит мысленно посчитал до десяти, тем самым прогоняя из своей головы нежеланное наваждение, а когда их открыл, снова взглянул на усевшуюся рядом Пепел.
— Ну шо, будем пытаться уговорить это сборище не маяться ерундой и начать искать Траста? - оптимистичным тоном поинтересовался одноухий у племянницы. Хотя тут имел место не сколько сам вопрос, а просто желание убедиться, что лису есть на кого положиться в предстоящих трудностях, в которые наверняка превратятся дебаты. Лис даже присел и в ободряющем жесте слегка приобнял племянницу хвостом. Все эти нервотрёпки делали его жутко сентиментальным, и он даже тайно понадеялся, что Пепел, возмущённая его слюнтяйством, отобьёт его хвост.
А пока этого не произошло, взгляд одноухого тем временем снова пустился по мордам собирающихся лисиц, выуживая уже знакомые. Вон Микка мнётся неподалёку, но, видимо сочтя одноухого недостойным своего драгоценного внимания, отошла в сторону. А вон практически в осязаемой близости блеснула рыжая шубка Аиши, скромно усевшейся поодаль. Поймав её взгляд, лис одарил её самой милой улыбкой, на какую мог способен при нынешних обстоятельствах и, на миг отпустив Пепел, махнул травнице хвостом.
Ни для кого уже собственно не секрет о степенно развивавшемся романе между возмужавшей лисой и одноухим забиякой. Похоже слишком степенно для местных кумушек, и дня не могущих прожить без того, чтобы не перетереть это «феноменальное» событие да попытаться не к месту блеснуть «гениальным» юморком. Который с каждым разом погружался ещё дальше на дно, стоило им только понять, что голубкам это не слишком мешало жить. В больших обществах спокойную жизнь в своё удовольствие скоро можно будет заносить в перечень национальных преступлений.
И как жаль, но лис оказалось не бесконечное множество и поток прибывающих начал иссякать по мере того, как всё Сообщество оказалось в полном сборе. Над холмами уже царил типичный для такого столпотворения гвалт лис, на все голоса обсуждающих меж собой последние события, будто прошлой недели для этого оказалось недостаточно. Но тут лисы начали внезапно затихать и толпа в одном месте дала брешь, расступаясь перед особым гостем этого вечера.
Ренард вышел вперёд как всегда в своём парадном «прикиде» важного индюка, даже не удостаивая смертных червей взглядом своих очей царских. Если бы всё обстояло по-иному, Церрит бы уже расхохотался над пафосным выходом Матёрого, беззастенчиво напрашиваясь на трёпку, которую принял бы с самодовольной ухмылочкой на морде. И она не исчезла даже если бы Матёрый хорошенько надрал тощий черно-бурый зад, что нередко вызывало у особей такого сорта праведный гнев.
Но сейчас Церриту было не до смеха, когда он хмурым взглядом следил за походкой рыжего лиса. Одноухий уже догадывался, зачем тот шагает по направлению к холмику, откуда обычно давал речи Альтраст. И это ему не нравилось. Пусть Церрита не интересовал пост лидера и с его позволения все желающие его занять могли друг другу хоть глотки перегрызть, но одноухий уж точно не хотел видеть на этом посту Ренарда. Уж помяните церритого слово — только дайте этому властолюбивому говнюку с мышлением волчьего солдафона усадиться на желанный трон, как его оттуда не сгонишь даже при возвращении Альтраста. Нет, рыжий лис скорее всего клещом вцепиться в своё обретённое сокровище и установит такие порядки в Лисьем Сообществе, что мама не горюй.
По сути единственной причиной, по которой Церрит не покинул давным-давно сообщество, несмотря на наличие ненавистного брата на верхушке, — это вполне либеральные нравы, царящие среди лис благодаря политике Альтраста. Каждый держит ответственность лишь за себя, а лидер не лезет носом в чужую жизнь.
И если позволить туше Ренарда узурпировать командование над лисами, то можно сказать прости-прощай этой свободе и учиться ходить по струнке да говорить только с разрешения, обязательно добавляя «Сэр!» на конец. Нет, вот уж дудки! И пока собрание лисиц следило за поднятием Матёрого на вершину лидерского холма с робостью и нерешительностью, над Холмами первым раздался голос Церрита:
— Йоу, Ренни! - Никакого намёка на субординацию, пфф, вот ещё. - Мы вообще-то все здесь собрались, а ты куда попёр? Я сомневаюсь, что там наверху ты найдёшь зацепки, где искать Альтраста. Давай, спускайся, - хотя в тоне одноухого нельзя было изначально обнаружить иронии, его речи были от и до пропитаны ею.