Она не могла сказать точно, когда ситуация изменилась коренным образом. Мгновение назад они настороженно вглядывались в холодные точки-глаза на поверхности воды, а уже в следующий миг серебристая почувствовала, как поменялось настроение ее спутницы. Серая волчица напряглась, словно собирая силы для рывка, из глотки ее вырвалось грозное рычание.
"Да вы все тут с ума посходили!" - в сердцах воскликнула Дымка, не зная, то ли кидаться отговаривать Вербену от безумной затеи, а в том, что в голову ее пришла именно безумная идея, она была уверена. То ли отойти в сторону и не мешать, рискуя попасть под горячую лапу.
Нет, кто-то тут должен был не терять здравого рассудка и не поддаваться панике. Так уж вышло, что кроме дочери Ареса некому было это сделать.
- Вербена, пожалуйста, одумайся. Нам еще нужно собрать травы, иначе Ашлеша будет ворчать остаток дня. Мы ведь не хотим выслушивать ее нотации?  - Осторожно начала волчонка, медленно обходя волчицу сбоку и пытаясь заглянуть той в глаза. Вот так, мягким спокойным голосом, обязательно со зрительным контактом ... да что же это такое! - Куда ты? Стой!
Валькирия, казалось, забыла обо всем на свете, сломя голову несясь в кусты, в которых скрылся сгусток тумана.
В отчаянии волчонка оглянулась назад, словно надеясь увидеть за спиной подсказку хотя бы  на один из вертевшихся в голове вопросов, но там ничего не было: берег реки был тих и пуст, словно и не было ни горящих глаз-сапфиров, ни таинственного шепота. Кучка сушеницы сиротливо лежала неподалеку неопрятной охапкой. Если что-нибудь, что могло помочь Дымке понять что делать, искать это что-то нужно было в другом месте.
Единственное, в чем она хоть как-то была уверена - не стоило оставлять Вербену один на один с чем-то странным и неясным. И какая вообще разница, что Дымка была всего лишь полугодовалым волчонком, пользы от которого почти не было?
- Хотя бы подожди меняя!
Мысленно проклиная безголовых призраков и таких же безголовых взрослых, ученица травницы вприпрыжку кинулась догонять серую волчицу, надеясь если не догнать, то хотя бы не упустить из виду.

Серая увидела, как призрак испарился. Серая опустила голову и увидела, что бежит по вытоптанной кем-то стежке.
Волчицу затопила тьма чернее прежней - будто на глаза быстро надели плотную повязку. Причём она закрыла не только глаза, волчицу саму придавило тяжеленным грузом. Сопротивляться она не могла. Проще сдаться. Позволить тьме столкнуть себя вниз, вниз, вниз, где нет боли, нет усталости, нет страха и безумства.
Волчица проталкивалась сквозь тьму почти инстинктивно. Она не пыталась её рассеять, лишь слабо сопротивлялась. Не давала себя раздавить. Она ведь не Атлас, а тьма была весом почти с планету; сбросить её Вербена не могла. Только бы не исчезнуть вовсе.
В реальности она неслась с бешеной скоростью, цепляясь за колючие кусты, спотыкаясь. Колючки впивались в кожу, раздирая её до крови. Тело само действовало, на бегу оно как-то странно дёргалось и извивалось. Движения выглядели тяжёлыми. Словно кто-то управлял волчицей, как марионеткой, словно призрак вселился в её тело.
Всю жизнь Вербене хватало сил, чтобы бороться с неподвластным, атаковать врагов и одерживать над ними победу. Избегать боли. Но сейчас я могла только пытаться выжить, остановится. Тело не слушалось...
Из последних сил серая не подпускала к себе черноту небытия. Однако её решимости было недостаточно. Время шло, и чернота подбиралась всё ближе, серой нужен был какой-то источник силы.
И тут, хотя волчица по-прежнему ничего не видела, она что-то почувствовала. Остановилась, и вдохнула воздух. Пахло гарью.Волчица открыла глаза и резкая вспышка света прорезала их. Вербена повернулась и увидела рядом Дымку.
Резким неуловимым движением волчица обернулась. Дикими, остановившимися глазами, расширенными до того, что, они, казалось, перестали умещаться на её лице, Вербена смотрела одновременно и на пламя, полыхающее впереди и на волчонка. Заглянуть в её глаза в ту секунду - всё равно что в могильную яму, где кого-то моментально похоронило под лавиной ужаса, отчаяния и боли...

Говорят, на некоторые вещи можно смотреть бесконечно. Например, на то, как течет вода или же как горит огонь. Дымка не очень понимала смысл подобного выражения... до сих пор. Вряд ли во всем лесу нашелся бы зверь, который если не видел разрушающей и смертоносной силы пламени воочию, то хотя бы не был наслышан об этом. Страшная, опасная стихия, пожирающая все, до чего дотягиваются ее загребущие язычки. Однако, обходя по кругу и внимательно рассматривая пылающий камень, серебристая почему-то не могла связать "смерть" и "огонь" в один ассоциативный ряд. Не смотря ни на что, он был красив и завораживающ. Конечно, если благоразумно держаться на расстоянии. А еще огонь излучал тепло, заставляя вспоминать тоскливые зимние вечера, в которые крошечная Дымка жалась к маме или сестре, пытаясь согреться.
- Как иронично, что столь красивое явление обладает столь же разрушающей способностью, - задумчиво изрекла волчонка, пытаясь рассмотреть нечто, что покрывало камень, но при этом как-будто было "под" огнем. - Надо его усмирить, пока не загорелось что-нибудь еще. Но мне почему-то не хочется этого делать. Но это ведь неразумно, правда?
Волчонка обернулась на Вербену, не без облегчения отмечая, что валькирия, кажется, окончательно пришла в себя. Взрослые все как один были себе на уме, но находиться рядом с кем-то, кто ведет себя непредсказуемо, было не очень-то спокойно.
- Какие? - Серебристая заинтересованно склонила голову на бок. - Насколько я знаю, вода тушит огонь, но мы не сможем принести ее сюда - слишком далеко, да к тому же не в чем. Не во рту же таскать!.. Погода выдалась очень жаркой, а от камня исходит жар, так что попотеть для нас наверное уже не страшно.
Ее так и подмывало подойти поближе и сунуть любопытный нос в огонь, но все в ней, начиная от разума и кончая инстинктивными опасениями, твердило, что это  плохая идея. нет, даже не так. Очень плохая идея. Но как тогда узнать, что скрывают под собой язычки пламени?
- .. Это? Как думаешь, что это за штуки? Ты уже видела такие раньше?
Медленно, не отводя глаз от пламени, Дымка снова обогнула валун и встала с другой стороны, напротив Вербены.

Пожалуй, слишком поздно я сообразила, что зашла в лес дальше, чем того требовали обстоятельства. Дальние прогулки меня не пугали, но надо было и честь знать, да и к тому же, стоило бы проверить, чем занимаются Вербена и Дымка, выполняют ли то, что я им поручила.
Нет, конечно же, метать громы и молнии в случае невыполнения я бы не стала - не моя политика и подход. Но вот надуться и отвечать короткими, емкими, полными яда фразами я бы не побрезговала.
Меня привлекли голоса и шум откуда-то с боку, и я отметила, что обе волчицы вряд ли стали бы собирать травы в таком отдалении от реки и с таким шумом.
Напустив на себя недовольно-несчастный вид, я пошла в сторону голосов, с каждым шагом приближаясь к месту действия, уже предчувствуя, что все, что происходит там - не так просто, как мне кажется. Но признать собственную неправоту (а именно тот факт, что действительно могут существовать более важные занятие, кроме сбора трав) было невыносимо.
Я наткнулась на их спины, напряженные и застывшие, словно каменные изваяния.
Положила листья ежевики, которые все это время были зажаты в пасти, и произнесла:
- Я вижу вы тут совершенно не тем делом занимаетесь... Что за?!. - последнее относилось к увиденному мной чуду. Объятый пламенем валун. И все. Трава, деревья и кусты оставались нетронутыми.
Реально ли такое?
Невольно я вся вздыбилась, напуганная, недоуменная.
От камня несло жаром, огонь был вполне реальным. Но разве станет реальный огонь довольствоваться камнем, пренебрегая сухой травой?!
- Что это? - требовательно я уставилась на Дымку, ожидая объяснений.

Язычки пламени колыхались, словно вмиг ставшие пластичными травинки, не причиняя никакого вреда ни окружающей валун сухой траве, ни странным тонкими штуковинам, названия которым не знали ни Дымка, ни Вербена. Да и откуда они вообще могли знать о том, что такое бумага и каково ее происхождение? Губить деревья ради непрочной шуршащей материи - удел людей. Дымка поочередно склонила голову сначала к правому плечу, а затем к левому. Чуть вздрогнула и напряженно вытянулась по струнке, готовая ринуться на помощь, стоило послышаться с противоположной стороны валуна крикам валькирии. Но судя по тому, что продолжения причитаний не последовало, все оказалось не настолько плохо. Ученице  Мудрейшей оставалось лишь в очередной раз удивиться детской непосредственности разноглазой волчицы, что с затаенным дыханием слушала выдуманную историю, без задней мысли пыталась выудить из воды рыбку, а теперь еще и совала любопытный нос в огонь. В общем, делала все то, от чего сознательно одергивал себя полугодовалый щенок. До смешного странный контраст.
- Песком?
Волчонка переступила с лапы на лапу, словно желая убедиться, что почва под лапами никуда не делась. Разве огонь тушили не водой? Вот только она-то находилась вне зоны досягаемости, а земляная крошка вперемешку с редкими кристалликами песка - прямо здесь, используй не хочу. Тихий звук мягких шагов, едва различимый за потрескиванием пламени, вывел Дымку из озадаченных раздумий. Она втянула в себя воздух, но не ощутила ни малейшего намека на запах нового участника шаманских топтаний вокруг костра. Только легкий неприятный запах чего-то горького. Неужели так пах сам огонь?
-Травки собираем, неужели не видно? - С сарказмом прошептала Дымка, пытаясь представить себе выражение морды Мудрейшей при виде невиданного ранее зрелища. Интересно, оно было таким же ошалелым, как если бы она лицезрела сотканную из тумана обезглавленную фигуру?
Серебристая чуть обернулась, выглядывая из-за валуна и тут же ловя требовательный взгляд Ашлеши. Ответом Мудрейшей была красноречиво вскинутая бровь. "Мы похожи на тех, кто разбирается в происходящем?" Вопрос был готов уже сорваться с языка, но серебристая успела прикусить его. В буквальном смысле. 
- Камень. Горящий камень, - просто пояснила ученица, возвращаясь на свою позицию. - Который надо потушить. Вербе-е-е-ен? - Уже с привычными вопросительными интонациями протянула она, разворачиваясь к валуну спиной и на пробу подковыривая сухую землю коготками.
- Я буду закидывать с этой стороны. Попробуйте с других?
Более не говоря ни слова, Дымка широко расставила задние лапы и принялась энергично "вскапывать" передними верхний слой земли, превратившийся в сухую потрескавшуюся корку под воздействием засухи, стараясь забросать пламя земельной крошкой.

Я бросила испепеляющий взгляд на Вербену.
Но если на Дымку я и оказывала какое-то влияние, как наставница на ученицу, то на Вербену подобное влияние не распространялась, а потому я просто промолчала, показательно и четко.
Я толком не могла понять, почему бы нам всем просто не пройти мимо, для чего обязательно гасить это пламя. Ведь ветки и травы от огня не загораются, так зачем переживать? Прошли бы мимо, да и все...
Но, казалось, спутницы мои так не считали. И невольно для самой себя я и сама загорелась их азартом - найти возможность потушить огонь, любыми способами, найти решение задачи...
Я не очень любила сложности ради сложностей, но сейчас можно было бы и потерпеть.
- Обычной водой тушить пробовали? - я вопросительно смотрела теперь уже на Вербену. Конечно, вероятность того, что необычное пламя гаснет обычным способом - мизерна, но попробовать стоило, чем духи не шутят? Могли и специально запутать, чтобы сбить со следа.
Дымка попробовала забрасывать огонь песком, из этой затеи ничего не вышло, и я хмыкнула себе под нос, сама не осознавая, к чему было это фырканье: то ли выражение презрение к Дымке с её неудачей, то ли задумчивое обращение к духам, которые подстроили для нас подобное испытание.
Мой взгляд скользил по тому, что нас окружало.
Если эта задачка направлена специально для нас, то погасить огонь можно ресурсами, которые нас окружают. Что вокруг? Недалеко - вода, под лапами - земля и песок... Над головой деревья.
- Еще можно попробовать потушить еловыми ветками... - пробормотала себе под нос, сверкая глазами, в которых отражались блики огня.
А если посмотреть на нас? Что есть у волков? Шкура, шерсть... Огонь опалит её без труда, от него идет жар.
Я выдохнула, продолжая размышления.
Огонь вокруг валуна... Валун - это камень. Взгляд рассеянно скользнул по шеям и лапам волчиц.
- Может, попробовать кристалл?
Только вот какой?

Со стороны это могло выглядеть как этакая шутливая перепалка, в которой каждый знает, что затеянная шумиха является лишь показушной. Однако когда ты не знаешь, как далеко заканчивается грань между шуткой и серьезностью, приятного в таком не так уж много. Дымка немного нервно усмехнулась на ответную улыбку-оскал, мысленно делая заметку не говорить больше о том, что в последствии может выйти боком.
Коаем глаза она заметила собирающуюся покидать "поле боя" валькирию и тут же с радостью уцепилась за возможность если не повернуть ситуацию в другую сторону, то хотя бы как-нибудь сгладить ее.
- Решение? Какое? Вербен, подожди!
Но волчица уже шмыгнула в кусты, заинтриговав своим предположением и тут же обломав их. А если кристалл не поможет? Серебристая перевела взгляд на лапу, к которой крепилась аквамариновая сосулька, затем на огонь, затем - снова на сосульку. Едва успела подавить рвущийся из груди тяжелый вздох в духе жалующихся на несправедливость жизни страдальцев.
- Хорошо-хорошо, я попробую.
Однако волчонку ждал не очень приятный сюрприз, а именно невозможность подойти к жаркому пламени близко настолько, чтобы стряхнуть в него злосчастный кристалл. Хотя с чего она вообще взяла, что он отцепится так просто? Вдруг они вообще не отлепляются от шерсти. Я просто в восторге от неминуемой возможности проверить это. Мде.
Подойдя к валуну настолько, насколько позволял исходивший от него жар, далее Дымка развернулась к нему бочком, стараясь держать морду как можно дальше и не опалить чувствительный нос, усы и прочие несомненно драгоценные и нужные части тела. Зажмурившись, волчонка вытянула лапу, поднося ее к пламени, и легонько тряхнула конечностью в надежде, что кристалл воды таки отделится от шерсти и хоть как-нибудь подействует.