Измазанный кровью добычи нос даже не удосужился уловить не то, что чужеродные ароматы вокруг (которыми «пронизана»  вся территория, кстати), а и вовсе огромного льва, бесшумно подошедшего. 
Львица была довольна. Лань попалась крайне проворная, и поймать столь достойного «противника»   Эсфирь несомненно приятно, пусть даже пойман он был не  столько для утоления голода, сколько для практики. Ещё раз довольно облизнув губы, хищница гортанно пророкотала какой-то звук, сродни кошачьему мурчанию.
Откуда-то сверху, близко, раздался басистый голос, заставившись кошку моментально открыть глаза и поднять их вверх по отношению к незнакомцу. Незнакомцем оказался крупный статный лев, настроенный серьёзно, но сразу и не скажешь, что слишком враждебно. Эсфирь, оглядев сначала обратившегося льва, потом и свой «улов», аккуратно приподнялась, чуть подаваясь в сторону и освобождая место рядом с добычей Винсенту. Если собеседник не рычит и не орёт - Эффи не станет бунтовать или жадничать.
- Конечно, - спокойно ответила львица, присаживаясь, - угощайся.
Мимолётно осмотрев льва, Эсфирь вдумалась в его слова о территории: сейчас она и впрямь не дома. Кошка и раньше покидала территории Валькирий, но если до этого она едва пересекала черту - то сейчас разнесла просто в дребезги.
- Скажи... чьей стаи это земли? - отвлёкшись от рассматривания пейзажа, спросила кошка, глядя на льва. Конечно, стоило Эсфирь как следует принюхаться она поняла, что лев этот здесь не меньший хозяин, чем волки, но запах псовых абсолютно точно присутствовал.
Потом, посчитав своё поведение невежливым, (ведь помимо того, что она заглянула на эти земли без приглашения, ещё и не извинилась) львица, с секунду пронаблюдав за собеседником, добавила: - Меня зовут Эсфирь.
Подкрепив свою фразу ненавящивой добродушной улыбкой, кошка заинтересованно склонила голову чуть набок: мол, представься тоже.
Сколько бы времени не прошло, Эф, вероятно, никогда не изменится: ведь ещё с детства как-то уложился в голове принцип о том, что окружающие будут относиться к тебе так, как ты относишься к ним. Распространялось это на всех, но если к волкам охотница всё ещё испытывала своего рода недоверие (помимо, конечно, сестёр-Валькирий), то к представителю своего вида была более чем расположена.

Продолжая наблюдать за львом, кошка достаточно внимательно следила за действиями собеседника. Принадлежность к роду кошачьих, однако, не означала однозначного добродушия в её адрес, и это кошка тоже постепенно начала осознавать. Со львами она встречалась довольно редко. Куда чаще увидишь ту же пуму, нежели взрослого и царственно охраняющего свои земли самца, который, ко всему прочему, также глядит на тебя настороженно.
- Не боись - не трону я тебя, - услышав это, кошка успокоилась окончательно, утыкаясь носом в добычу после поступившего разрешения. Обнюхав мясо аккуратно очерченным чёрной линией носом, Эсфирь, чуть дёрнув ухом, отодрала кусок мяса, пережёвывая и тут же облизываясь. Попутно, для своего удобства, кошка прилегла подле дичи, укладывая хвост рядом с собой.
- А ты откуда?
- С Юга перекочевала на соседние с этими земли, - отвлекаясь от мяса, львица повернула голову, указывая на пейзажи за своей спиной, те, с которых примчалась, - земля стаи Валькирий. На удивление хорошие там жители. Таких волков я раньше не встречала, несколько раз кивнув в подтверждение своим словам львица перевела взгляд на льва, - а то большинство так и задрал бы живьём, - вновь хватая кусок мяса, недовольно добавила Эсфирь.

- Да, были у них неполадки с соседями, - кивнув в подтверждение, Эсфирь вновь приопустила голову, цепляя краешек плоти и отрывая кусок, оттягивая его на себя. Прилично прожевав и проглотив его перед речью, кошка продолжила: - Соседи у нас, кстати, те ещё. Взять хоть их покровителя - Реквиема, - периодически отводя взгляд в сторону от собеседника и останавливая его на какой-то высокой точке, облаке, например, Эсфирь словно на секунду задумывалась, - здоровенного белого тигра.  Слишком они все опасные и воинственные, чтобы быть союзниками Валькириям. Волчьих носов проблема, но привязалась я уж к Вожаку, так что и в беде не смогу оставить.
- Никогда бы не подумала, что дружбу с волком заведу.
Говорила Эсфирь, как и подобает женщинам, много и периодически тараторя (пусть преимущественно толковала весьма спокойно, кое-где замедляясь). Утро началось для неё очень приятно. Она не только пребывала в хорошем настроении, но и была более чем предрасположена к беседе, учитывая то, что зверь впереди - статный, гордый, сильный, но при этом  достаточно добрый и справедливый (первое впечатление) хищник, не лишённый спокойствия (последнее время Эсфирь общалась лишь с самцами из Легиона и они все, как один, с «пулей в голове» - несдержанны и нервны).
Глубоко вздохнув и набирая побольше воздуха, кошка вновь проехалась языком по щекам и, взглядом присмотрев чистый кусок плоти, аккуратно оторвала от него небольшенькую часть. Ела Эсфирь не торопясь, поскольку не была особо голодной ещё со вчерашнего вечера, когда после охоты Валькирий ей досталась сытная и весьма крупная туша.
- Маму мы с сетрой тут потеряли, - оторвавшись от плоти оленихи, хищница продолжила смотреть на мясо, не поднимая носа, но по-своему пустым взглядом, будто окровавленной туши перед ними и не лежало, - да и сестра позже исчезла. Я пробыла тут ещё некоторое время в поисках, но позже надежду оставила, - очерченные чёрным губы дрогнули в неясной, едва заметной ухмылке, - она маленькая была, наверняка задрал кто. Я и ушла, - взгляд медленно перешёл на льва, однако положения головы Эсфирь не меняла, - чем Южнее - тем роднее каждая ветка, каждое дерево. А воспоминания, связанные с детством, не самые приятные были.
Поймав себя на мысли о том, что опять разнылась, как не подобает столь крепкому и телом, и духом хищнику, как льву, самка подняла голову и чуть повернула по отношению к Винсенту, а после, как бы разводя плечами и прикрывая на секунду глаза, добавила: - ну да всё это в прошлом осталось. Теперь уже мне что Юг, что Север.

Буквально за минуту откинув все нехорошие мысли прочь, Эсфирь вновь наклонилась, отрывая от добычи кусок и пережёвывая.
От её собеседника донеслось весьма заманчивое предложение, ведь, не взирая на проблемы детства, земли эти всегда были хорошими и в юности Эсфирь их очень любила (прослыли они, как полные добычи, чистой воды, да и в общем пригодных для хорошего житья территорий). О пейзажах здешних лучше и вовсе умолчать – они божественны, особенно весной, когда по мало начинают зеленеть, и даже болота не портят многочисленных видов. Однако молодой кошке одно было чуть не ясно: с чего бы это лев так мило предлагает ей, нарушившей границу его территорий, прогулку?
И только после сердце забилось чуть быстрее в лёгком волнении:  галантность и доброта льва – всё это явно не с проста… Однако и против Эсфирь ничего не имела, ведь  незнакомец ей понравился.
- А с тигром ты поосторожнее, у них обычно ума не больше, чем у сварливой сороки, - продолжая с долей интереса слушать Винсента, охотница усмехнулась следующей его фразе. А ведь дело говорит: ходят из себя все гордые, а остроумия многим не хватает. Как те же волки, которые направо и налево кичатся своим превосходством. Впрочем, львица не из тех, кто способен подолгу осуждать других, пусть даже происходит это где-то в голове. Дослушав всё до конца, Эсфирь чуть склонила голову набок, добродушно глядя на льва рядом.
- Обязательно, Винсент, - мягко пролепетав следующую фразу, кошка улыбнулась пошире, на секунду останавливая взгляд златых очей на льве и осматривающих её медовых глазах того. Странно, как поразительно быстро неприступный и статный хищник  превратился в буквально умиляющего до глубины сердца своим видом кота. Отведя на секунду взгляд, кошка поднялась, расправляя плечи, и принялась лапой аккуратно утирать испачканную кровью грудину.
- А ты с Вожаком здешних волков дружишь? - вновь переводя взгляд на хищника спросила Эсфирь. Вопрос был неприкаянным и вызван, скорее, исключительно секундным интересом. Сама-то львица даже плохо зная остальных Валькирий, твёрдо была уверена (доверяла, можно сказать) в их Вожаку.

Утеревшись,  леди на секунду подняла властный взгляд куда-то ввысь, после прикрывая веки, обрамлённые лучистыми светлыми ресницами. Подставив морду дуновениям ветра, хищница несколько раз глубоко вздохнула, шумно при этом выдыхая. Приятные свежие порывы, здесь, ближе к Югу, ставшие уже более тёплыми, приятно ласкали светло-песочную шкурку.
«Отличнейшее утро...» - вздохнула где-то про себя кошка, переводя взгляд на собеседника.
Полёживая, тот продолжал вгрызаться в тушу оленихи, а это означало, что оная ему как минимум нравится. Странный для себя хищница приметила факт: ей вовсе не обидно, что чужой ей лев утоляет голод дичью, на ловлю которой Эсфирь потратила всё утро. Чувство это наоборот сравнимо было  с полной удовлетворённостью. Она, как успешная «домохозяйка», охотница порадовала война и защитника вкусным обедом, каким он остался доволен.  Но больше этого Эсфирь понравиться мог только процесс поедания дичи на пару с этим львом.
Чуть сощурившись в наблюдении за Винсентом, львица заинтересованно водила краешком хвоста с буроватой кисточкой из стороны в сторону, периодически даже подминая его под себя. Уходить ей и не хотелось. Ничего, кроме чуть нервной подруги и её помощниц дома не ждало, а тут, на тебе, чем не шанс обзавестись своей собственной семьёй? В конце концов, сама кошка уже достаточно долго рассматривала этот вариант. Да и она уже пяти лет от роду, в самом своём соку. Вспомнив о предложении Винсента «прогуляться» с ним на пару по его земле, Эсфирь поняла, что предложение это нужно распространить на остаток дня (ежели конечно у Царя зверей нет своих планов), но сделать это нужно ненавязчиво (Эсфирь не склонна, ни к фамильярности, ни к наглости с роду)
- А? - отвлечённая от своих раздумий голосом Вени, Эф тут же сообразила, где находится, и ответила, прекращая щурить златые очи и принимая прежнее, весьма добродушное выражение морды, - Да...да. Ещё со вчерашнего дня сытно накормлена Валькириями, - кивая в подтверждение своим словам говорила хищница, - кстати... - приостановившись на последнем слове, как бы привлекая внимание льва, Эсфирь продолжила без ноты дрожи в голосе, - день сегодня чудесный, так что мы могли бы полежать немного, - заметив, что не лишним будет отпустить лишние полчаса на то, чтобы съеденная тушка уложилась внутри, предложила она, - а потом я была бы рада, если бы ты проводил меня по своим землям, - ухмыльнувшись шире, кошка тут же поймала себя на мысли, что ведёт себя слишком, пожалуй, открыто, и добавила, чтобы показать, что цель у прогулки совершенно невинна, - вспомнить места детства.
Какой бы доброй и открытой не была Эффи, мать всегда наставляла, что самцу нужно позволить, так сказать, сперва поухаживать за самкой, даже если он - единственный её вариант. Царь он гривастый, в конце концов, или нет?

При всей скромности, Эсфирь можно было назвать красивой. Львица обладала аккуратной мордашкой, мягкими чертами лица и не могла похвастаться обилием шрамов, как большинство её сородичей. Отчасти это являлось и свидетельством тому, что зверских разборок она не любит, конфликтов стараясь избегать, хотя бы из вежливости и снисходительности даже к своим недоброжелателям.  Но, к счастью,  данные черты характера слабой Эсфирь не делали, пусть если и скалится она, то беззвучно.
- Ну от отдыха я не откажусь, да. Место бы только поприличней найти... Пойдем, поищем сухие камни? - вслушавшись в слова собеседника, кошка вновь ухмыльнулась. К большому её облегчению, Винсент не счёл её предложение навязчивым и согласился. Счастье! Вздохнув с облегчением, но сделав это незаметно для глаз льва (нужно всё же держаться достойно и, может быть, чуточку недоступно) львица приулыбнулась.
- Конечно, - кивая, и одновременно уводя голову чуть вбок, ответила златоглазая, глядя на Винсента и замечая, как он, в свою очередь, осматривает её саму. Секундная пауза в сочетании с блуждающим по её телу взглядом льва смутили Эффи, от чего та, как-то непроизвольно, приподнимается с земли, становясь на все четыре лапы и, как бы невзначай, прокашливаясь/выдыхая, глядя при этом на собственные когти.
Услышав вопрос Винсента об имени, хищница, посмотрела на собеседника, уж приоткрывая пасть, чтобы ответить, как в это же время слышит от него комплимент в свой адрес.
- Небось имя такое же красивое, как и его обладательница, м?
Это и удивило, и обаяло кошку, пускай гривастый, смотрящий так, словно вот-вот он подмигнёт, вновь вогнал Эсфирь в румянец. И ей богу, будь она человеком, щёки бы уже во всю розовели!
- Оу... - опустив сияющий смущением взгляд и чуть прижав ушки, львица чуть слышно усмехнулась, добавляя уже более чётким голосом - Эсфирь.
Приблизившийся лев тут же неспешным шагом направился в сторону леса. Молниеносно собрав мысли в кучу, хищница пошла следом, стараясь не отставать.

> Красный хребет.

---> Начало игры.

Я посмотрел по сторонам. Обычно, с приходом осени природа еще долго старается не прощаться с теплыми, летными деньками, с зеленой и свежей листвой, с приятным ощущением самого хорошего времени года. Но не сейчас. Я бы назвал наступление осени яростным. Листья давно приняли мрачные оттенки, теплота резко сменилась холодом и хорошее настроение заменилось на депрессивное. Последующие девять месяцев будет именно так. Неприятно, однако. Южная роща только-только начинала принимать удары осени. Тут стояла еще благоприятная температура и, не смотря на надвигающиеся темные тучи, я был уверен в том, что сегодня никакая погода не испортит день. Зевнув, я шагнул вперед. Медленными шагами, я разминал каждую мышцу своего тела, чтобы взбодриться. Завтрак я запланировал чуть позже, занимаясь уже привычной разведкой территории. Сначала я не замечал нечего особенного. Решил не придавать значения небольшому свету в небе. Мало ли, что за явление. Но когда яркое свечение уже стало резать глаза, я остановился. Принюхавшись, никого не обнаружил. Может, это и к лучшему. Немного потоптавшись на месте, я опять взглянул на небо. Что же это такое? Недолго думая, я последовал вперед, к свету. Путь был не то, чтобы долгим, но и немного нудным. Неловко было уставать в раннее утро, когда день был еще только впереди. Сияние подходило к концу. Толстая, если её можно так назвать линия становилась все меньше и меньше, пока в итоге не закончилась совсем. Перед глазами пало что-то непонятное моему взору. Я раньше никогда не сталкивался с чем-то подобным, и в такой ситуации сначала следовало осмотреться, а потом уже прибегать к исследованию. Неспешными шагами я последовал влево, после вправо. Принюхиваясь, нос автоматически сморщивался от каких-то едких запахов, не знакомых мне ранее. Кроме этого, чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то еще оказался бы лишним, но если, все же кто-то появиться, то хорошо. Может он или она знает, что эта за штука непонятная?

Фраза Декстера была очень деловой. Волчица чуть заметно одобрительно кивнула: все правильно, в такой ситуации не стоит растрачивать время и слова на любезности, нужно как можно быстрее понять ситуацию и решить, что следует предпринять. Единственное, что немного ее насторожило - тон волка по отношению к вышестоящему. Нет, конечно, ее только недавно переназначили, многие могли не знать еще ее "в лицо". А ну как это связано с исчезновением Декадала? На душе стало тоскливо, но не от  того, что могли пошатнутся только что занятые позиции, к которым сама Химера даже не привыкла еще, а от мысли, что вожак может и не вернуться. Духи шалят, Сакар, вероятнее всего, пал именно их жертвой, чему волчица почти оказалась свидетелем. А вдруг Дек попал в схожую ситуацию? Химера старалась не думать о подобном стечении обстоятельств, не теряла надежды, что он вернется.
Волчица фыркнула в сторону, отгоняя нахлынувшее отчаяние. Прищурилась, взглянув на Декстера, уже открыто кивнула в знак того, что что-то знает. И уже даже открыла рот, чтобы рассказать о том, что видела в день падения, но в этот момент до ее ушей донеслись голоса. Химера замерла, как изваяние, вслушиваясь во фразы. По мере разговора поднималась на загривке шерсть, на морду наползал очень нехороший оскал, а в глазах зарождались искры ненависти. Звуки шли от обломков, где, по-идее, не должно было остаться ничего живого, на незаметное вторжение людей это было совсем не похоже: ни запаха, ни следов, да и разговор какой-то странный, со множеством непонятных слов. Свойство человеческой машины такое? Или все-таки высшие силы?
- Они, похоже, сами расскажут, что того, что произошло, - голос несколько изменился, стал чуть более хриплым, в нем слышалась сдерживаемая, пока небольшая ярость. Химера отступила от подошедшего послушать о самолете волка и неторопливо пошла в обход обломков, откуда слышались голоса. Возможно, стоило направить Декстера с другой стороны, чтобы охватить большее пространство, но ей в голову не пришло этой мысли. Командовать другими, как того требовала новая должность, она еще не умела.

Самка сменила выражение морды. Я сглотнул. Все же хорошо? Мысленно сказал себе я. На долю секунду прикрыв глаза от радости, что только мысленно. Было совсем не то время, когда мы смогли бы просто побеседовать с Химерой. Да и я не был уверен, что беседа получилась бы с первого раза. Дело только во мне. Меня не сильно радовал ход своих мыслей. Они как-то отстранялись от главной темы – что это и что здесь произошло? Я, конечно, мог быть настолько слепым или глухим, что нечего толком и не знаю об этом “происшествие”, если это можно было так назвать. Но очень благодарен богам, что оказался здесь именно с Химерой. Самка мне казалось идеальной кандидаткой в поисках разгадок.
Она кивнула. Взгляд стал более выраженным, уши повернулись в её сторону, дыхание замерло.  Я не то, чтобы был похож на обезумевшего волчонка малого возраста, но я ожидал того, что Химера так и подумает. Просто пробирал жуткий интерес. Инстинктивно я дернулся в сторону шума. Кто-то человеческим языком вел бурное обсуждение. Разобрать слова сложно было, да и не сильно я понимал человека, имея дело с людьми всего два раза в жизни. Посмотрев на оскал Химеры, я поддержал её в этом и тоже обнажил клыки. Кивнув на слова самки, я стал прислушиваться. Нечего не понятно. Увидев, что Химера идет в сторону обломков, я последовал тому же ходу действий, только противоположно. То есть, обходя с другой стороны. Подмигнув её и чуть улыбнувшись, я неспешно последовал вперед. Голоса утихли.
Резкий шелест и силуэт заставил меня дернуться в сторону. Из пасти раздался рык, в глазах немного потемнело. Черный кот, мяукая и неразборчиво крича, бросился в самую глубь обломков, скрывшись там окончательно, но, не переставая вопить. Я оглянулся. Нечего. Кошачий голос постепенно затихал. Идти за ним туда – самоубийство? Думаю, Химера тоже слышала и слышит до сих пор эти вопли. Желание одному проследовать за котом не возникало, поэтому я развернулся в сторону Химеры и тихим бегом побрел к ней. Обломков стало будто больше, напоминая уже не место крушения, а целый лес из непонятных “камней”.
- Химера.
Не громко проговорил я, надеясь на то, что она услышит меня.