Золотистая самка, весьма весело месила в выбранном направлении, казалось, что она несколько успокоилась. Сразу за ней следовала Апайо, и уже следом за кошкой шёл Адлэр, внимательно вслушиваясь в слова ротвейлера, что не упустить чего важного. Адия же продолжала узурпировать спину лиса, порой слегка покачиваясь  из стороны в сторону, и вдавливая его в крайне глубокий(для того чьи лапы всего 30 см) и мягкий песок, отчего последний погружался в него порой по грудь, хотя в основной  массе все же по плечо. На все его уговоры слезть с него, сова лишь приглушённо сопела, и редкими взмахами поддерживала самца, в особо "опасных" случаях. Лис был всем этим недоволен, однако возможно всё это были просто последствия их длительной разлуки во время плаванья, и так она могла выказывать свою привязанность, но от сего заключения ему идти легче не стало, к тому же в таком состоянии те песчаные дюны, что иные его напарники просто перепрыгивали, Ад проходил насквозь, рассекая их грудью, а порой и мордой, слово корабль бушующие волны, может на вид это и казалось занимательно, на практике таковым не являлось. К слову, собственно потому лис и плёлся в хвосте всей компании, порой издавая весьма занятные возгласы когда попадается особо "мягкий" или глубокий песок, из-за которого на его поверхности оставались только морда лиса, да полоска его спины с торчащим как поплавок белым кончиком хвоста. В такие моменты  Адия слегка приподнималась в воздух, давая своему напарнику возможность выбраться из такого неловкого положения, но затем неимоверно садилась обратно и всё начиналась по новой.
- Значит для другого человека говоришь..- многозначно проговорил самец, протаранив грудью очередную дюну, - Никогда не слушал о применении это артефакта на благо другого... А травы и настой-ки-и наверно только помогали ему заглушить проблему, не решая её причину... - лис немного задумался, когда передним возникла новая дюна, что была слишком большая, чтобы он мог пройти сквозь неё, а потому стал её обходить, попутно пытаясь придумать что же ему сделать, чтобы Адия наконец с него слезла, ведь чем дальше они отдалялись от косы, тем глубже проседал лис в песке, и если так и дальше пойдёт то над поверхностью песка останется только голова совы да кончик его хвоста, чего ему бы крайне не хотелось.
-Адия, может уже слезешь с меня? Ты уже довольно долго с меня не слезаешь, а идти с тобой на спине всё сложнее и сложнее да тебе уже пора бы  поспать? а на мне ты этого не сделаешь... - озадаченно сказал Ад по мысленной связи с напарницей.
- Ещё немного... Я слишком долго тебя не видела. Ещё за долго до того как мы отправились в плаванье, ты был слишком занят что бы я могла быть рядом с тобой, да и мне было чем заняться чтобы помочь тебе. Потому сейчас когда всё наконец кончилось, я наконец могу вновь быть рядом с тобой как и раньше. - сова говорила это  обеспокоенным и взволнованным голосом, всё же сложно было представить что и как она пережила в шторм и покидая свой дом. Потому Адлэр её в некоторой степени понимал и сочувствовал, однако всё же всему должен быть предел и его сопереживанию тоже. Ведь сейчас он был в некоторой степени на миссии, а потому не мог позволить себе утешать свою спутницу слишком долго. Да и ситуация обязывала к обратному, учитывая что дальше их ждала пещера в которой сове ловить было нечего, потому лис тяжело вздохнул.
- Адия не бойся я уже никуда не денусь, да и ты уже должна была понять что от меня не так просто избавиться. потому иди спать, в пещере ты всё равно не чем не сможешь помощь. - проговорил серебристый зверь, с ноткой грусти в голосе.  Адия же услышав его слова немного поникла, ей истинно нравилось кататься на его спине, она делала это их первой встречи, это было тем что выделяло её среди остальных птиц, и что выделяло Адлэра среди большинства лис, и являлось чем-то вроде признака её привязанности, потому она старалась делать это как можно чаще, даже если это было порой неудобно, ненужно или даже опасно. К тому же ей нравилась реакция её напарника, когда она неожиданно садилось на него, ей просто это нравилась. Однако даже как она не могла злоупотреблять этим лишком долго, потому доводы лиса были достаточно убедительны чтобы, наконец заставить, соскучившуюся птицу слезть с его спины и уйти искать место для сна, так и не сказав и слова в ответ. Освободившийся от значительного веса тушки своей напарницы, лис быстро вылез из песка, в который успел погрузиться по лопатку, и теперь мог ходить, погружаясь в него не более чем по пясть. А потому быстро поравнялся с Тори и стал всматриваться в пещеру, что излучала свет. Этот свет мог быть разного происхождения, однако тот факт что он был не обычен это не отменяло, потому Ад согласно кивнул на предложение золотистой собаки, совсем забыв про то что хотел спросить, опомнившись лишь когда уже был в пути.
- Артефакты... У меня было чувство что сними что-то не так после той ночи в бурю когда они засветились. не знаю откуда оно у меня взялось, но я был не одинок в своём порыве, потому не могу сказать так ли это. Но думаю ты не далёк от правды. - лис замолчал силясь вспомнить что-то ещё, что заинтересовало его в речи Тори, - А точно! - неожиданно произнес он и приблизился к ротвейлеру - Ты говорил о духах? Каких духах? Ты можешь их слушать? - Адлэр не слышал о говорящих духах, хотя и в некоторой степени представлял кто это мог быть, впрочем его интерес это не убавляло.
Что же касалось, рыси что так же была с ними, то ей ему пока нечего было сказать. Он знал о ней немного, но пока не видел повода узнавать ещё, хотя и был приветлив и открыт. Союзников и знакомых мало не бывает!

Тори встряхнулась, сбрасывая весь песок с длинной золотистой шерсти, и вильнула хвостом, рассматривая пещеру впереди, но не забывая слушать своих напарников. Дождавшись, когда Адлэр поравняется с ними, собака бросила на него мимолетный задумчивый взгляд. В отличие от лиса, она ничего об этих артефактах не знала вообще, и исходила только из той информации, которую слышала от родни, друзей, бывших коллег-охотников, шаманов, врачей и прочих людей, окружавших Ноэля. Сам блондин не особо любил распространяться о своем прошлом и вспоминать о том дне, когда был использован артефакт, а Тори и не могла никак спросить то, что ее интересовало. У художника было чистое, доброе сердце, но для любого человека отдать будущее, карьеру и здоровье ради другого - большой шаг. И золотистая спутница хотела бы знать, ради кого и ради чего хозяин пошел на такие жертвы.
- На самом деле, мне мало, что известно... - облизнув пересохший нос, начала Тори. - Я слышала, что это случилось достаточно давно и, похоже, не все пошло по плану... Не знаю точно, может, артефакт сработал не так, как нужно... Или же на него как-то повлиял другой артефакт... Или, возможно, его использовали неправильно. Хозяин не рассказывал мне об этом. Он обычно грустный, когда вспоминает тот день. Не думаю, что он хотел, чтобы так получилось...

На последней фразе собака устало вздохнула. Сейчас она говорила чуть более спокойно, обдуманно и размеренно. Эмоции улеглись. мысли начали постепенно собираться в связную цепочку, и Тори уже не казалась такой взвинченной, как прежде. Получив одобрение от Апайо, она радостно завиляла хвостом и посеменила в сторону пещеры, которая отсюда казалась очень маленькой.
- Вот мне тоже показалось, что что-то было не так в ту ночь... Хозяину резко стало хуже, и всё вокруг мерцало... Люди были обеспокоены, а они редко понапрасну нервничают. Ну, как мне кажется... А с духами я говорить не умею. Признаться честно... - на секунду собака замешкалась, что-то обдумывая, а затем в очередной раз отряхнулась. - Я не очень сильно в них верю. Но многие люди считают, что духи существуют. Тельши тоже в них верит, я слышала... Моя семья к духам равнодушна, но они знают шамана... Он утверждает, что может с ними разговаривать. Думаю, это все глупости, но если хочешь, я потом покажу тебе этого человека. Он часто ведет себя очень странно и немного пугает меня, но хозяин говорит, что дедушка совсем не злой.

Последнюю фразу Тори произнесла уже вплотную подойдя ко входу в пещеру. Вблизи он оказался значительно больше - часть входа внизу засыпало песком, но внутри было достаточно просторно, чтобы никто из команды не испытывал дискомфорта. Сунув внутрь нос, собака принюхалась, пытаясь понять, ждёт ли их кто-то, но ничего и никого не смогла обнаружить. Синий свет, исходивший изнутри, забавными бликами ложился на золотую шкуру, а от запаха сырости неожиданно зачесался нос. Смачно чихнув, и услышав, как по всей пещере эхом разнеслась весть об их появлении, Тори резко отпрыгнула и спряталась за спиной Апайо. Она впервые слышала эхо. Домашняя собака не могла толком определить по длительности откликов, насколько велик этот таинственный путь, но отсюда конца ему видно не было.

Перед входом в пещеру Плюшка обернулась назад, мазнула прищуром глаз на проделанный путь, облизала шершавым языком сухой нос и отбросив толику сомнения, устремилась вперед. Порыв легкого ветра, словно ободряя, подтолкнул хищницу в спину, легонько пропел над головой, ударившись в сводчатый низкий потолок и пропал в бесконечном проходе пещеры.
Прохлада отозвалась мгновенно в подушечках лап чем-то приятным и успокаивающим. После нагретого, местами раскаленного от солнца песка, холодок приятно пробегал по всему телу, вместе с тихим внутренним светом пещеры, словно разливался вокруг и по силуэтам скользящих внутри зверей. Апайо была спокойна и невозмутима, точнее задумчива. Ее голубые глаза потемнели в полумраке и теперь, мерцали синими озерами в скудных бликах освещения, внимательно цепляясь за рельеф стен.
В диалог Тори и лиса, кошка не вступала, но по задумчивой морде можно было догадаться, что она очень внимательно ловит каждое слово и над чем-то размышляет, но про себя.
- Артефакты... Духи... - и звенящая пустота мыслей. Ни одного воспоминания, ни одной параллели. Тяжелый вздох и лишь подрагивание округлых ушей, от громкого раскатистого эха, которое отозвавшись хором одинаковых мелодичных звучаний, замерло где-то в глубокой дали пещеры. Что бы ни говорил Адлэр, лис, что юркнул вперед, Айка была настороженно-бдительна, все же жизнь на воле не прошла совсем уж бесследно и дикая кошка, инстинктивно прислушивалась и принюхивалась к происходящему.
- Мда. Не чем помочь. - повторила Айо про себя грустно, поскольку больших надежд это не вселяло, но вместе с тем, очень болезненно осознавала и собственную бесполезность и несведущестность в данном вопросе и ситуации.
- Все будет хорошо. - мягко мурлыкнула кошка взглянув на Тори, убеждая её, а может и себя в том, что все вправду получится. Всё же, хотелось верить в лучшее, чем предаваться мрачным настроениям.
- Твой хозяин непременно поправится, он должен. - уверено, отчего-то, произнесла синеглазая.
- Он слишком добр и слишком человек, чтобы быть наказан за свою доброту и чистое сердце. - выразила свое отношение к Ноэлю Айка, уж как смогла.

Похоже сова Адлэра таки ударили по золотистому ротвейлеру, но он не мог ней врать, да и это было ни к чему. Продвижение по пещере было относительно неспешным, да и слова кошки похоже вернули Тори прежний запал. Однако вот чем дальше они двигались тем более озадаченным становился Адлэр. Постепенно на потолке пещеры стали прослеживаться голубые камни что ему кое-что напоминали. Сначала они появлялись редко и были не большими, но чем дальше они шли тем больше возрастал их размер и количество, и вскоре они просто затмили потолок, а сами путники вышли в некое помещение, что напоминало лис Радужную пещеру.
- Сомневаюсь что он вернется другим, если тот кого ты знаешь настоящий... - нейтрально произнёс лис, он старался быть нейтральным, пусть этот человек и полог лисятам и мог быть важным в будущем, сам лис к нему ничего не чувствовал ведь с ним не пересекался, - Но я не думаю что он изменяется, раз он оставался таким какой есть так долго. - добавил он и умолк погрузившись в размышления
Он продолжал идти по прохладному и покрытому тонкой полосой воды полу помещения, всматриваясь в переливы голубого света, это место теперь не казалось обычным, и простым. Восклик Тори заставил его проследить за её взглядом и остановится.
- Страж! - громко произнёс лис, заставляя свой голос раскатится эхом по пещере, отражаясь от его стен. Нет, лис его не  увидел, но он понимал что здесь должен был кто-то обитать, кто-то что не был так прост, как те кого они выдели на входе.

Айке отчаянно хотелось помочь Тори, точнее помочь Ноэлю, ее хозяину, но она была бессильна. Осознание собственной никчемности в данной ситуации, очень печалило и угнетало, особенно после слов ретривера наполненных искренней тревогой и страхом за любимого человека. Да и вообще, осознание своей неприспособленности лежало тяжелой ношей, ведь по большому счету о Плюшке всегда кто-то заботился раньше, сама - она давно бы уже пропала. Много нового и необычно было вокруг, поэтому, кошка невольно размышляла о том, с чем ей не удалось соприкоснуться вплотную прежде. В какой-то момент времени, мазнув взглядом по потолку пещеры, на редкость красивой и завораживающе-успокаивающей тусклым светящимся светом, голубоглазая затаила дыхание, настолько красивым оказался вид прозрачных голубых камней, что встречались все чаще и чаще.
- Здесь удивительно красиво. - произнесла Плюшка, присаживаясь рядом с Тори и тоже задирая голову вверх. Тысячи прозрачных искр отразились в синих глазах переливчатым сумрачным светом.
- Тихо так. Спокойно. - промурчала кошка и чуть зажмурилась, чувствуя, как тревога отступает, а сама пещера словно вбирает в себя все неприятные ощущения и эмоции.
- Хотела бы жить здесь? - отчего-то поинтересовалась Айка, скорее спрашивая себя, чем ретривера и еще, вспоминая то время, когда она проводила много времени с учителем, только пещера у них была темная, совсем на эту не похожа.
Очарование и таинственность момента разлетелась на осколки от громкого окрика Адлэра. Кошка непроизвольно вздрогнула и резко повернула голову в сторону чернобурого, так святотатственно нарушившего воцарившуюся было тишину. Однако, промолчала, лишь фыркнула, да вдруг напряглась, уловив приближающиеся чужие шаги. Потянула носом влажный прохладный воздух и вскоре различила фигуру неизвестного, что уверенно и достаточно быстро сократив расстояние подошел к путешествующим авантюристам, скажем так. Это оказался волк.
- Страж? - подумала Плюшка и принялась разглядывать неизвестного, однако ничего необычного не увидела.
- А какие они, стражи? - шепотом поинтересовалась Айка у Тори,
- Они вообще кто? - это начало проявлять себя чистой воды любопытство.

Напугать странников мне не хотелось, но как-то надо было привлечь, наверное, их внимание, и я выбрал именно этот способ, который заставил их немного поволноваться. Я начал идти к ним и попутно пытаться налаживать контакт.
-Не переживайте, беду с собой я не принес. Я просто увязался за вами, так как это было единственным логичным решением, которое пришло мне в голову. Я так же как и вы ищу решение своей проблемы.
Я обошел стороной и чуть сделал пару шагов внутрь пещеры, с удивлением её рассматривая и не пог насладиться красотой данного помещения.
-А ведь есть что-то необычного в этом месте, да? К сожалению я подслушал ваш разговор и немного заинтересовался им. Если и искать что-то, что сможет излечить вашего друга, то именно в таких местах.
Переминавшись с лапы на лапу я даже немного продрогнул от воспоминаний и неприятных ощущений, но взяв себя в лапы.
-Ах, да...меня если что зовут Клауд, братья звали меня Клау, так что если что да кабы, ну вы поняли.
Я посмотрел на них с небольшой завистью, ведь у меня никогда не было ни друзей, ни просто хороших товарищей, так как семья всегда сторонилась каких либо контактов с внешним миром, и наверное именно этот момент и это место, могло сплотить нас и помочь друг другу в наших поисках.
-Не будем задерживаться, если хотите я пойду первым, думаю вам самим не терпится узнать секреты этого странного места? А по пути поговорим.
Я сделал пару шагов в сторону увлекая за собой компанию, уж не знаю, найдем ли мы здесь что нибудь или кого нибудь, но мне хотелось в это верить.

Притаившиеся на языке вопросы разрешились сами собой, не успев даже сформулироваться в четкие мысли. Айка лишь поднялась на все четыре лапы, встречая незнакомца, да мазнула синью взгляда по сторонам, словно проверяя, нет ли кого-то еще из неоткуда пришедшего. Черно-бурый лис очень споро, со знанием дела прояснил ситуацию, попутно дал ответ на уже заданный вопрос и буквально расставил все точки над i. За это, пожалуй, молодая кошка была ему благодарна. Гораздо спокойнее путешествовать, когда хоть что-то понимаешь в том, что тебе ново.
Потянув носом влажный воздух и еще раз прицельно и с искрой любопытства поглядев на новоприбывшего, Плюшка совсем успокоилась, в то время, как Тори, напротив, заволновалась.
- Не бойся. - мурлыкнула тихонько Айка, ободряюще заглянув в глаза ретривера, - Ничего плохого не случиться. - гарантий конечно никаких, но просто уж очень хотелось когтистой особе в это верить. Точнее, верить в лучшее, выражаясь правильно. Неизвестный тревоги не вызывал, вел себя весьма уверенно, но не агрессивно и не смотря на то, что барс прожила долгое время с людьми рядом, ходила вместе с ними на охоту и участвовала в учебных боях, где главным врагом были волки, ненависти и злобы к ним не питала. Тем более после последних трагичных поворотов и околесец ее судьбинушки.
- Доброго пути. - вместо приветствия, промурчала кошка, уже куда-то в спину направившегося первым, дальше в таинственную и очаровательную глубь подземелья, волку.
- То ли очень молод, то ли беспечен, то ли дико самоуверен. - почему-то подумала Айка, чуть поежившись, вмиг представив себя на месте чужака, так беззаботно шагающего впереди и не заботясь подставляющего спину совсем незнакомой компании.
- Нет, просто это я не настолько храбрая. - подумала Плюшка, чуть сконфузившись и втайне застыдившись такого малодушия?
Чей-то недобрый смех из темноты, вмиг разбавил мирную картину прекрасного места. Молодая кошка как стояла, так и приросла к холодному полу всей четверней, словно на миг парализованная этим шипящим и наводящим ужас голосом. Полу-смех, полу-шипение вторилось, двоилось и отбивалось от стен неестественным эхом, залезало в уши  и пробирало до костей чем-то по меньшей мере жутким. Шерсть на загривке Апайо встала дыбом и словно морская волна пробежала вдоль хребта и ощетинилась волосками даже на кончике хвоста. В синих глазах застыл испуг, а от того, зрачки расширились, а из горла послышалось приглушенное низкое урчание. Барс чуть припала к земле и лихорадочно заозиралась, выискивая источник угрозы и накатившего на нее страха. Когда впереди промелькнул силуэт, Айка замерла, но хоть немного пришла в себя, обнаружив зрительно того, кто так смог ее напугать. Рефлекторно, подалась немного вперед, словно загораживая Тори собой, по крайней мере приступив прямую дорогу неведомому зверю к ретриверу, поскольку совсем недавно, слова солнечной и жизнерадостной любимицы Ноэля, очень тронули и задели за живое большую кошку. Она искренне симпатизировала как самой собаке, так и ее хозяину, а нежная преданность и мечтательная радость вперемешку со словами восхищения, привязанности и мечтами о том, что Тори покажет этот тихий чудный уголок своему любимому человеку, очень врезались в мысли и чувства самой Плюшки. У нее не осталось того, кого можно любить, а потому, она подсознательно уже выбрала для себя тот факт, что во что бы то ни стало, поможет Тори вернуться к Ноэлю живой и невредимой, даже если им не повезет, даже если они не смогут отыскать лекарство. Тори - это его драгоценность, ей нельзя рисковать, ее точно нельзя потерять.

Почти не живое, словно призрачное, тело девушки тонкое, хрупкое, в объятьях окоченевшего трупа большой тигрицы, лежало неподвижно на холодном полу пещеры. Полумрак, рассеянный тусклым мерцанием синеватого света, тонул в пустоте. Тишина, баюкающая, размеренная, как ход часов во вселенной, обволакивала. Равномерная, идеальная, совершенная... Так могло показаться сперва, но нет. Где-то в глубине пещеры капала вода: кап-кап, кап-кап, кап-кап ровно и точно, песня камня и кАпель.
Медленно, еле уловимо задрожали ресницы на бледном, исхудалом и изможденном лице девушки, белом словно полотно. Казалось, что в этом теле ни осталось ни кровинки... Темные синяки залегли под глазами, а губы и без того не яркие, были не просто блёклыми, выцветшими, они были синими, как у покойника. Ресницы задрожали сильнее, словно хрупкое тело, пыталось распахнуть глаза, окинуть взором реальный мир, но этого не случилось. Дрогнув, они замерли и время тоже утонуло.
Лиф слышала, ощущала жар песка снаружи пещеры, он мягкой негой ласкал волны океана, бархатно стелился повсюду, укрывая собой древнее плато. Ветер тихонько пел, но казалось, что песня его тревожна, оттого он нагонял тучи на яркие лучи дневного солнца. Мир был незнаком, дышал иным дыханием, более древним, более правильным...
Глубокий и болезненный вздох всколыхнул грудь Лиф и с сипом разлился по венам зациркулировавшим быстрее и быстрее кровотоком. Усталая и обездвиженная долгим лежанием плоть ныла, она окоченела и не хотела поддаваться жизни и движению. Неприятные судороги свели каждую мышцу, наполняя кровью и кислородом.
Винлирия с трудом распахнула глаза, пытаясь в бесчисленный раз понять, сон это или явь. Она уже не знала, не понимала что с ней на самом деле происходит, а что является лишь отражением снов, мыслей, её собственных фантазий. Боль, она была реальной. Слишком реальной, но так было каждый раз и во сне, она уже привыкла к боли, привыкла так жить.
Сколько Лиф пролежала без движения, она не знала, в висках отдавались мерные часы капель - кап-кап, кап-кап... Голубые, словно хрустальные родники, глаза девушки осторожно ощупывали стены, останавливались на фигурных трещинах, словно ограненных чьей-то неведомой рукой фресках, бережно вглядывались в щербинки на подсвеченном синим мягким светом потолке, пытаясь понять, словно пытаясь понять, не больно ли этому могучему камню от того, что оставило след.
Просыпаться Лиф не хотелось, тело было словно чужим, она боялась очередного сна, кошмара... откровения? Холод сковывал и пробирал до костей, закручивался тугим узлом стужи в животе и неприятно там шевелился. А время шло...
Если б не чувство тошноты, которое свело горло, да не кашель, что открылся от природных позывных, Лира так бы и лежала на полу, каждую секунду выжидая, что вот-вот начнется вторая часть какого-то нового кошмара, ведь она уже столько раз просыпалась во сне, столько раз оказывалась в бесконечной веренице этих цепочек, что в этот раз просто не верила, что всё происходит наяву. Однако, тело настоятельно требовало действий и когда надсадный кашель прекратился, девушка с трудом села. осмотрелась и...И пожалела, что это не сон. Амая - её последняя подруга, её защитница, добрая, ласковая, тёплая, верная до самой смерти, до последнего вздоха, тигрица лежала рядом, неподвижная, остывшая, обнимающая свою человеческую сестру хладными окоченевшими лапами.
Слёзы покатились сами собой. Нет, Лиф не рыдала, не заламывала в отчаянии руки, она лишь мягко прикасалась к некогда шелковистой шкуре своей полосатой подруги и гладила, гладила, гладила ту по крупной голове. Если бы она проснулась раньше, если бы она могла...Она никогда не позволила бы смерти одержать верх, не позволила бы унести эту жизнь... Последнюю жизнь, лишившую её самого ценного. Если бы...