Веледа продолжала скалиться, изредка облизывая алым языком губы. Инквизитор не была настроена шутить. Пережитое в подземье закалило первородную;  по сравнению с земными волками и даже с неискушенными братьями и сестрами, волчица не относилась к мистическим проявлениям как к чему-то, перед чем надо обязательно стлаться, поджимать хвост и подставлять шею. Множество уроков научило Веду без лишнего суеверия обращаться к высшим силам, знать своё место в этом мире и пользоваться дарами мира Арашу. Она - Её глас и вестник, и никакие странные иллюзии, никакие необычные камни не заставят её свернуть с намеченного пути. Однако максимум, чего добилась Веледа - испугала куст.
Свабу стало лучше; Веда облегченно прикрыла глаза. Она дорожила его здоровьем не меньше, чем своим; в этом было ни грамма сентиментальности - новый магистр, по её мнению, подходил на эту роль как нельзя лучше, и поэтому им стоило дорожить. Она прислушалась к нервному голосу Зориака. Его идея звучала довольно привлекательно, но волчица все же сморщила нос.
- Мне тоже стало лучше. И, - голос волчицы задумчиво заглох. - Кажется, этот ритуал тут делали все, кому не лень, и лучше от него не стало.
Шерсть на её загривке пригладилась; Инсомния больше не тревожила, а кустик обрел былую уверенность. Инквизитор скептически огляделась, даже не притрагиваясь к своим кристаллам. Что бы тут ни делали прочие волки, следы которых она чуяла в эфирилии, их результат не устраивал первородную. Они подносили сюда кристаллы? Если так, Веледа готова дать больше. Сами кристаллы света инквизитору были дороги: именно они однажды сотворят воина, который посвятит себя воле Антея, как сама Веледа отдала себя Арашу. Она знала, как привлечь сюда дух, чья сила превзойдет одинокий кристалл. Здесь было вполне достаточно энергии; достаточно для того, чтобы ей воспользоваться. Волчица прикрыла глаза, через узкие щелочки глядя на кустарник, и медленно вдохнула воздух. В её голове билась неоформленная молитва, не обращенная ни к одному божеству и одновременно к каждому вокруг; Веледа снова чувствовала потоки странных ветров со всех сторон. Несмотря на то, что она делала это впервые, уверенность в собственной правоте преодолевала все возможные сомнения. Следов было предостаточно; кто-нибудь обязательно придет.
[использование способности: призыв кристалла света]

Неожиданное появление крупного волка озадачило Солея. Впрочем, он быстро подсобрался, уверенный в собственных силах и готовый дать достойный отпор чужаку. Тот щёлкал челюстями и в сравнении с белёсым наёмником выглядел тучей с несимпатичной кляксой на морде. До чего же изобретательна бывает природа, награждая волков такими разнообразными окрасами...
Слова незнакомца, прозвучавшие не менее ядовито, чем если бы перед Мкаа была самая настоящая гадюка, насторожили зверя. Опять речь идёт о каком-то Ордене. Да кто же они, эти орденцы? - От полученной в течение последнего часа информации у хищника гудела голова. Он пытался всё "разложить по полочкам" быстро и чётко, пытался не упустить ни одной мелочи, ведь даже самая маленькая крупица информации могла оказаться полезной в том случае, если он... Выживет в этой чертовщине, что происходит вокруг.
Ситуация резко ухудшилась в тот момент, когда на импровизированной полянке появился ещё один недоброжелатель. И всё бы ничего, Соль никогда не гнушался бегством, если оно в критической ситуации могло оказаться спасением, только вот бежать было некуда - Мкаа и сам только заметил, что за спиной - овраг, а впереди и с одного бока - враги. Амонкирит принял оборонительную позицию, а переносица его сложилась в гармошку, тогда как белые крепкие клыки явились на свет, меж растянутых в предупреждающем оскале чёрных губ.
Да только новый голос прозвучал где-то за спиной, от чего Соль крупно вздрогнул от неожиданности, резко повернув голову, чтобы мазнуть разноцветным взглядом местность, оценить её. И уже спустя несколько секунд хищник снова смотрел на тех, кто, как им, наверное, казалось, загнали белого беглеца в ловушку. Но то, что было амонкиритом замечено, было взято на заметку, медленно, но верно становясь лазейкой.
Тем временем голос звучал, выплёскивая на чужаков праведный гнев, да крепкое словцо. Интересно, кем является этот говорящий? Даже к нему у Мкаа было намного больше доверия, чем к тем двум, что стояли перед зверем. Он неловко потоптался на месте, осторожно пятясь назад, пока напавшие на него волки были заняты выискиванием говорившего и выслушиванием его оскорблений.
Но внезапно "голос" переключился на Солея, и ему ничего не оставалось, кроме как ответить.
- Да уж лучше туда, чем сюда. - У разноглазого не было времени на проверку прочности и надёжности упавшего древа. Мкаа лишь молил Амонкиру, чтобы древесина хоть до половины пути выдержала его - волк собирался взять разгон, а потом несколькими прыжками достичь противоположного края оврага. Тут или надо идти предельно медленно, или же выложиться на полную и рвануть. Позволить себе медлить хищник не мог. Только вот сможет ли Соль так лихо осуществить то, что уже буквально видел картинкой у себя в голове? Ведь наяву всё куда менее радужно - не известно, выдержит ли дерево, да и скользкий мох может стать тем убийцей, который отправит амонкирита на дно оврага.
Но пути назад нет - там Мкаа ждут клыки Кляксы и его почти что близнеца.
- Вы же не собираетесь действовать без приказа того, кто стоит у вас за спинами, да? - Соль поднял голову, смотря "за" Кляксу, словно там кто-то стоял. Это должно было заставить преследователей отвлечься и повернуть головы туда, куда смотрел амонкирит. Он же собирался в тот самый момент развернуться и броситься к поваленному дереву (заявка).

Обманный манёвр сработал на "ура", а большего Солею и не надо было. Пока волки неуверенно оборачивались, наёмник уже "рвал когти" к поваленному дереву, прытко вскакивая на него и беря немаленький разгон. Зверь не думал о том, что упадёт, нет. Разноцветные глаза смотрели уверенно вперёд - на противоположную сторону. Он не умрёт сегодня, не умрёт! И пусть место ему не известно, но об этом амонкирит подумает позже, ведь задачей первоочередной важности является спасение собственной шкуры. Соль знал цену своей жизни, поэтому не гнушался такими вот бегствами. Всё же, сбежав, он получит нечто более ценное, чем уязвлённое чувство собственного достоинства - собственную жизнь.
Когда лапы коснулись твёрдой почвы, Мкаа выдохнул с облегчением, мигом оборачиваясь, чтобы посмотреть на землю, оставшуюся по ту сторону огромного бревна.
Один из преследователей уже с визгом летел вниз, пока не упал на казавшуюся такой мягкой лесную подстилку. Стук упавшего оземь тела не заставил Соля даже вздрогнуть. Наёмник безразлично смотрел на чужое тело, которое уже оплетали своими жадными ростками растения. Просто Солей вдруг подумал, что в этом странном месте, куда его забросило, каждое живое существо само за себя. Тут любой цветок может оказаться сильнее и опаснее тебя самого.
Второй преследователь не стал повторять подвиг первого и за Мкаа не побежал. Он лишь с ужасом провожал остекленевшим взглядом неудачливого товарища, а потом сорвался и побежал в обратном направлении - подальше от этого жуткого места.
И теперь Мкаа смог выдохнуть чуть более шумно.
Уже знакомый голос раздался вновь, и Солей обернулся, чтобы увидеть того, кто фактически спас белого зверя от возможной гибели.
Обладателем голоса оказался самец росомахи. Он выглянул из-за папоротника, взирая на разноглазого то ли с интересом, то ли с настороженностью. Впрочем, разочарование в голосе этого зверя не осталось незамеченным со стороны Соля.
- Не местный. - Честно признался волк. - Не знаю, что это за земли такие. Они не похожи на Ал-Амонк, и они не похожи на Остров. Это словно другое измерение, хищное и острозубое. - Белёсый зверь пожал плечами и вздохнул. - Ты расстроен. - Констатировал хищник. - Меня зовут Солей. И я благодарен тебе за помощь. Ты тоже ищешь выход? - Мкаа осмотрелся, понимая, что местность по эту сторону обрыва ему точно так же не знакома, как и по ту сторону. Видимо, он ещё долго будет шататься по этим землям, и то - до тех пор, пока кто-то более сильный и изворотливый не сожрёт его.

Этот тип Солею понравился. Он вёл себя раскованно, просто, не гнушаясь крепким словцом. С таким зверем можно иметь дело. Так что...
- Рад знакомству, Шаурд. - Амонкирит чуть склонил голову на бок, точно так же рассматривая нового знакомого. - Лачуга Арашу? О, я думал, что имею дело с Амонкирой. - Пробубнил себе под нос хищник, тяжко выдыхая. Что же, придётся ему самому разбираться, что тут да как.
Раскат грома, почему-то, поразил Мкаа до глубины души. А всё потому, что неба наверху зверь не видел, соответственно, где же жить молниям? Странное место, очень странное. Шаурд отреагировал на грохот не менее встревоженно. Кажется, росомаха даже злился, стуча по земле хвостом и что-то бубня себе под нос, а потом... Опустился на четыре лапы и обратился к Солю.
- Уж куда лучше двигаться, чем сидеть на одном месте, к тому же - незнакомом. Тут в любую минуту, как я понял, может случиться чертовщина. Так что я с тобой. Заодно, может, поймаем тебе дичь какую. Нельзя же одной травой питаться, чай, не олень. - Разноглазый кивнул и направился вслед за росомахой. Как бы там ни было, а Шаурд знал местность явно получше амонкирита.
Какое-то время они шли в молчании, пока Мкаа обдумывал вопросы. Но потом наёмник решил их озвучить, очень надеясь получить вразумительный ответ.
- Слушай, меня уже не первый раз за сегодня называют орденской шавкой, ты упоминал какого-то инквизитора... Жереб и Флавела тоже что-то такое говорили. Ты можешь объяснить мне, что за Орден такой? - Соль нахмурился. - Не люблю, когда меня приписывают к рядам тех, о ком я не знаю ничего. - Амонкирит следовал за росомахой, ничуть не сомневаясь в правильности того, что решил пойти вместе с этим зверем. Всё же, вдвоём явно больше шансов выжить, чем по-одиночке. Так казалось Мкаа. Он больше не задавал вопросов, а просто шёл молча, то и дело крутя головой вправо-влево и рассматривая чужой для себя мир, который в какое-то мгновение просто поглотил наёмника, бросая в слепую неизвестность. И не было тут ни солнца, ни луны. Даже звёзды, и те жемчугом осыпались с "неба" часом ранее...  И всё тут было хищным, даже растения. Новичку вроде него тут туго пришлось бы без чужой помощи. И пусть Шаурд сказал, что проводником не является, но с ним Солю было как-то спокойнее. Пока что.

Не сразу, но Шаурд ответил. Предварительно он зашипел Солею вопрос, на который волк поспешил отрицательно замотать головой.
- Нет-нет. Хвала богам, они не пошли за мной. Флавела, она... Вообще нечисть какая-то - нырнула прямо в землю. Ведьма. А Жереб... Мерзкий тип. Делал какой-то обряд, пока я не нарушил его планы. А потом и вовсе дал дёру. - Мкаа вздохнул. - Я вообще не понимаю, что происходит на этих землях, не знаю местных обычаев и обрядов. Но пока что мне удалось выжить, а всё остальное не так важно. - Неторопливо проговорил амонкирит, глядя на росомаху, который смотрел на разноглазого ничуть не менее пристально. - Если ты переживаешь за своих... Хм... Состайников, то в этом нет нужды. Я не подчиняюсь Жеребу и не являюсь его марионеткой. Я верен только одному волку - себе. И пока это так, я не причиню вреда тем, кто не трогает меня.
И в какой-то момент Солей понял, насколько одинок сейчас. Общество Шаурда было лишь временным - это и дураку ясно. Вот-вот их тропы разойдутся, как расходятся берега реки, никогда более не соприкасаясь. Соль был одинок ещё и потому, что не было у него спутника, как заведено у волков Острова, не было у него птицы, как заведено у волков Ал-Амонка. Разноглазый наёмник был неправильным волком и неправильным амонкиритом. Зверь чувствовал это. А ещё Мкаа не знал, что от него требуется дальше. Богиня молчала, не показывая Своего лика, но Солей понимал, что миссия его не окончена. Возможно, должен был быть ещё какой-то знак свыше, но его всё не было, а невидимые взору часики тикали, гоня стрелки явно не в его, Соля, сторону.
Попытавшись отогнать от себя мрачные мысли, амонкирит решил обратиться к Шаурду вновь. Этот ворчливый росомаха не мог не притягивать внимание к себе.
- Но если ты - часть стаи, то почему не с ними? Они же явно питаются мясом, а не травой... С ними ты был бы сыт, да и в компании куда безопаснее, чем одному. - Разноглазый вздохнул, а потом посмотрел себе под лапы. Вот сам он никогда не был полноценным членом стаи. Там, в жестоком мире Ал-Амонка каждый был сам за себя, а в мире простых смертных - на Острове - многие стаи были с огромными недостатками и междоусобицами внутри состава. Иными словами, легионеров сложно было назвать своей семьёй. Они были стаей по навязанной идеологии. Являл ли Варга своим подчинённым свой облик, пробуждая веру? А вот Амонкира являла... Поэтому Мкаа и верил в свою Богиню. Но когда молчала Богиня, в наёмнике постепенно поднималась скрытая ранее тревога. Может быть, Шаурд сможет отвлечь его?

Веледа с нетерпением следила за пульсирующим кристаллом, про себя взмолившись Арашу о том, чтобы беспокойная душа прислушалась к её просьбе. Волчица подалась вперед, чуть не угодив передней лапой в воронку, но вовремя поджав её к телу. "Ну же, давай!"
Наконец, её усилия увенчались успехом. Как-то внезапно кристалл померк, уняв свой жар, и довольно оперативно смекнул, что нужно на самом деле. Словно световой бич, он обрушил свою силу на самый ветвистый куст у обелиска, после чего втянул в себя все искристые молнии и утих.
- Благодарю тебя, светлый дух! Покойся с миром, да хранит тебя Калахира, - тепло проговорила волчица, все так же обращаясь к кристаллу. Напряжение спало, как ей почуялось. Первородная поспешно допрыгнула до магистра, бормоча под нос что-то обеспокоенное и словно ругая саму себя. Инквизитор сноровисто достала запасливо взятый с собой побег луговой герани, которому ничуть не повредил долгий путь. Многочисленные повреждения шкуры Свабу хоть и были небольшими по размеру, но от своего количества могли представлять угрозу, так что кровь следовало как можно скорее остановить.
- Я позабочусь о твоих ранах, - обеспокоенно шепнула Веледа, но эту трогательную картину прервал забытый было голос, разорвавший воздух так же внезапно, как некогда это делал гром. - Шаурд! - воскликнула первородная, порывисто поворачиваясь в сторону спутника. В голосе волчицы слышалась невероятная гамма чувств - от возмущения до облегчения. - Тебя где носит, репейный куст!
Инквизитор осеклась и приняла настороженную позу, узрев выходящего из-за спины росомахи незнакомого волка. Веда чуть пригнула голову и по своему обыкновению вздыбила шерсть, ухитрившись с изрядной долей угрозы приподнять расчерченный алой меткой хвост.
- Не кипишуй, сестричка, все путем, этот хлопец со мной, - поспешно проорал бурый, неуклюже перепрыгивая через мини-кратеры. - Прикинь, он ФЛАВЕЛУ ЗАКОПАЛ, - особым секретным шепотом поделился Шаурд едва ли не громче обычного.
Веледа опешила, явно смущенная происходящим.
- Какого?.. В каком смысле закопал? - почти беспомощно спросила она, отчаявшись услышать из уст своего спутника более связное объяснение.