--------------> Тропические заросли
Ощущение невесомости и полета было непередаваемым. Оно вскружило голову даже ничего не видящему Барто. Эти несколько мгновений надолго запомнятся ему. Такая недолгая, призрачная и манящая свобода. Она была близка и снова ускользнула из его лап. Серый несколько разочарованно вздохнул, почувствовав вновь под лапами земную, а может и подземную, твердь. Переведя дух, он встряхнулся, как только Лайтер отступила от него. Сбросив морок очарования прошедшим путешествием, серый принялся за свою прямую обязанность. Он крепко расставил лапы, чуть поднял голову и начал принюхиваться. Обостренные чувства здесь могли помочь как нельзя лучше, ведь вокруг был туман. Драбант не знал, что такое туман, но предполагал, что влажные капли, оседающие на шкуре и тягучий воздух, запахи в котором становились куда как тяжелее, это физическое проявление тумана. А вот некая пелена на глазах, появляющаяся у зрячих животных, наверняка нечто, что мешает им видеть, а значит делает его куда более опытным в такие моменты.
Где-то вдалеке шумно ухнула падающая колонна. Барт не шелохнулся, лишь ухо повернул в ту сторону. Но гнетущая тишина легко поглотила этот звук, который однако очень скоро сменился другим, приближенным, но от этого не менее тягучим. Будто бы столбы падали очень лениво, медленно опускаясь в перину тумана и мягко касаясь земли, пуская по ней волны дрожи.
- Странное место,- тихо проговорил волк, в ответ на слова мастерицы, из которых все равно мало что понял, ведь он не видел тех явлений, о которых она ему говорила и, возможно, представлял их себе совершенно отлично от действительности.
Держась настороженно, но не напряженно, самец двинулся вперед. Вибрации земли, что здесь чувствовались как то особенно сильно, давали ему информацию о том, что происходит вокруг. Как падают каменные глыбы и как на их месте, словно трава, вырастают новые, с треском прорывая землю. Медленно переступая лапами, он лишь двигал ушами по сторонам и подергивал кончиком хвоста. Место было явно новым и неизведанным. А Барт был консерватором и все новое его пугало. Он был обеспокоен и напуган. Но не смел показать этого Лайтер. Держась вполне спокойно и уверенно, он прошел с десяток метров вперед, двигаясь точно на юг, и остановился, обернувшись. Не двигающиеся зрачки уставились на волчицу.
- Куда дальше?

Все же сестра отреагировала, кажется, чересчур бурно, ведь было даже невооруженным взглядом видно, что Россо очень сильно обрадовалась Такому предложению со стороны братца, ведь не каждый раз тебе в мозги капает такая достоверная информация, да и Этену было незачем врать, хотя он наверняка в будущем еще успеет много раз сожалеть об этом своем длинным языке. Уши прижались к голове, а на морду напала грусть, почему-то волчонку казалось, что он совершил глупость, открыв для его сестрички его личную тайну, тайну, которая откроет прошлое, расскажет об отце больше, ведь маленьким кайзерам пришлось расти без него, а это очень сильно сыграло роль на их воспитании. И в правду, Этен был слишком боязлив, что вряд ли было свойственно его отцу. Мать всегда описывала его храбрецом, но истории не внушали серому ничего, скажем, поучительного, поэтому волчок старался и старается учиться на своей шкуре, на своих ошибках, хотя куда лучше было знать то, что может преподнести для носа жизнь. Но страх быть отвергнутым в этой жизни - пугал, поэтому стоит быть готовым ко всему.
- Да, хорошо, но, пожалуйста, не делай все сама, я не меньше тебя хочу узнать об отце, - прошептал Этен. Он знал, что Россо желает всем своим сердцем раскрыть многое в отце, да и сам серый был не против познакомиться с папой. Хотя волчок осуждал Станнума за его смерть. Отец не должен был бросать одних своих детей. Быть может тогда и характер у серого кайзера был куда лучше. Волчонок сухо улыбнулся, как то грустно осматривая ликующую сестру. Пусть она и была слишком рада, но ее веселье не передалось брату, наоборот, он сильнее стал нервничать. Впрочем, сам виноват, что сказал, не надо было, лучше самому.
Тем временем Джин вежливо попросил Этена вперед занести через переход, на что волчонок, конечно, не стал возражать. Хотя кайзера несколько расстроил этот факт, малыши могли забраться по спине рыцаря, ну или для начала как минимум пропустить того вперед на разведку. а вот так оставлять его одного. Все-таки когда Джин спрыгнул за Россо, серому пришлось опустить хвост и начаь нервно крутить головой, но все же то, что он впереди сестры заставило улыбнуться и расслабиться. Так он будет казаться куда смелее. Действительно, ведь рыцарь первым выбрал его, младшего, а этим можно гордиться и подзадеть явно расстроившуюся Россо. Довольно ухмыльнувшись, малыш гордо поднял голову к верху, выкатив свою грудь вперед. Он ничего не решил говорить, чтобы не напороться на другую обидную шутку, но уже со стороны яркой сестренки. Пусть она лучше почувствует себя второй, а именно на месте Этена, которое тот почетно занимал всегда.
- Ну да, а я значит без телохранителя? Ну спасибо, - хохотнул Этен, явно расстроившись, что если это правда, то тогда он без защиты. Волчок нервно перевел взгляд на Джина, который пошел на разведку, но теперь кайзер станет следить за ним еще тщательнее, первым будет в неизвестные места толкать этого рыцаря. Все-таки это его долг на момент задания - защищать детей Мастерицы. Дальше они пошли в сторону узкого прохода, где брат и сестра упирались друг в друга боками, что немного стало раздражать кайзера, ведь он ниже сестры. Все вокруг напоминает ему про его слабость, что за гадство. За широкой спиной рыцаря показался просвет, а как только шкуры перестали соприкасаться, Россо выскочила вперед, пробежав под Джином. Восторгу ее не было предела, в который раз показалось Этену. Все же ее стоит учить усидчивости. Она что, думает, думает, что Лайтер также начинает радоваться, когда заходит в новые места? И также пробегает под лапами? Хотя откуда знать Этену, он даже ни разу не ходил на задания с матерью, и он даже не мог представить себе, чем занимается мамуля. Вздох восхищения отвлек серого. Россо звала брата к ней. Что же, хватит быть трусишкой. Кайзер осторожными шагами догнал Джина и также как сестра проскользнул под лапами рыцаря, явно радуясь своей смелости. И правда, очень необычный вид открылся щенку. Туман, словно белая дымка расстилался по земле, закрывая некоторые места обозрения. Там наверняка невозможно было увидеть даже собственный нос, но это было так прекрасно, что у малыша даже дух захватило, и он никаких слов не мог толком выдавить из себя. Камни, словно вековые деревья торчали из земли, стремясь к небу. Некоторые из серых глыб были наклонены, что казалось они сейчас рухнут.
Россо рискнула дотронуться до этой торчащей вверх палке, а потом поднять свою мордашку, чтобы наверняка попытаться разузнать, что там наверху. Кайзер продолжал стоят, оглядывая эту красивую территорию. на которую они попали.

Фразу Этена про отца Россо оставила без внимания. То, что она не пойдет в Легион сама было очевидным и кайзер не понимала, зачем брат вообще просит о таком.
Далее был проход и вновь обиженный голосок.
- Я твой телохранитель, - спокойно, будто маленькому ребенку объяснила Россо брату.
Ни за что на свете она не подумала бы, что Этен действительно может на неё обижаться за что-либо. Она таскала его за собой, как любимую игрушку - которую никому и ни за что не одолжишь даже на минуточку.
Этен действительно подошел, а рядом с ним появился и Джин.
Россо довольно глянула на них обоих.
- Хотелось бы мне сейчас быть белкой, - сообщила она сразу обоим, после - об бежала вокруг столба, с лету налетев на Этене и боднув его головой, будто бы приглашая поиграть.
Но почти сразу она забыла о своем намерении, услышав грохот где-то вдалеке.
- Мы пойдем туда? - Россо уже напрочь забыла о своем лидерстве, вновь воспринимая себя ребенком, которому необходимо просить разрешение у взрослых - это правильно.
А потом - осознанием, воспоминание о том, что все-таки нужно найти Кога.
А как его искать-то? По запаху, позвать?
И вместе с этим осознанием, Алая вновь вспомнила о том, что ей нужно держать марку.
- За мной! - гордо задрав хвост, кайзер потрусила в первом попавшемся направлении, которое, само собой разумеется, было направлением в сторону шума.
- Ког! - заорала Россо. - Мы тебя ищем, Ког!
На секунду остановившись, Россо принюхалась, пытаясь уловить медвежий запах или что-нибудь, чтобы могло дать подсказку о местонахождении загадочного хищника.
Потом лукаво обернулась на Джина с Этеном.
- Догоняйте! Мы же команда, все-таки!
С каждым шагом Россо становилось все веселее и веселее. Наверное, плохо знающему её показалось бы, что у неё не все в порядке с головой - на сколько же у Алой отсутствовал инстинкт самосохранения.
Кайзеру казалось, что ей все можно.
И все равно все будет хорошо, вне зависимости от того, к чему приведут действия.

Взрослому волку были непонятны отношения между братом и сестрой. Россо была такой непоседливой, немного легкомысленной. Она так просто меняла темы, совершенно не беспокоилась о том, что сильно волновало ее брата. Джин не прислушивался, но он явно видел, как Этен хмурится сказанному, в то время как Россо едва ли не начинала прыгать от радости и нетерпения. Было странно видеть такую разницу, ведь это еще и сбивало с толку. С одной стороны, было ощущение, что речь идет о чем-то крайне важном и опасном, а с другой – о невероятно веселом и прекрасном. Вот и что думать после этого?
Впрочем, это было не дело Джина, о чем он постоянно забывал. Просто он не мог перестать по привычке наблюдать и отмечать, обдумывая все мелочи, не обращая внимания на их значимость или бессмысленность.
Когда Россо начала носиться кругами вокруг столба, Джин отошел к соседнему столбу, обнюхивая его. Камень был холодным, это чувствовалось даже на расстоянии, словно отгонял от себя. Все это место не внушало спокойствия, хотя и тревожиться как-то не особо получалось. Было какое-то слегка ленивое ощущение, словно и стоит быть начеку, но это не обязательно, можно еще помедлить, сесть и отдохнуть прямо здесь. Хотя, идти дальше совсем не хотелось.
Правда, не все разделяли желания волка.
Россо сорвалась с места, как только послышался грохот, а Этен закричал ей вслед.
- Проклятье, – рыкнул Джин и в два прыжка догнал волчицу, на ходу оборачиваясь к серому. – Не отставай!
Этен начал умолять сестру пропустить бурого вперед, и Джин очень надеялся, что сестра послушается его, семеня за кайзером на расстоянии в полушага, потому что не мог оставить Этена одного позади. Конечно, правильнее было пропустить обоих вперед, следую за ними попятам, чтобы прикрывать их сзади, ведь если и будет какая-либо опасность впереди – перепрыгнуть двух волчат ему не составит никакого труда. Но волк совсем не был уверен, что маленькая волчица согласиться идти на одном уровне с братом.
- Послушала бы ты брата, - недовольно качнув головой, Джин напряженно вслушивался в тишину вокруг, пытаясь различить какие-либо запахи в этом тумане. Ощущение, что этот самый туман впитал в себя все, не пропадало, что не могло не раздражать.
Никогда прежде не видевшись с медведем лично, лишь издали наблюдая силуэты в лесу, да улавливая запахи на кустах и деревьях, волк совершенно не представлял, чего можно ожидать. Безусловно, их не послали бы сюда, если бы это был безжалостный убийца, но то, что он мог им здорово помочь, не отменяло его размеров, клыков, когтей и свирепости.
Волк старался ступать как можно тише, дышать через раз и не моргать, боясь упустить хоть какую-либо важную деталь.

Что-то в голосе брата заставило Россо остановится. Она с обернулась к Этену, удивленно поворачивая голову на бок.
Кайзер привыкла, что Этен частенько побаиваться, иногда она так же просил её не идти куда-либо, не соваться, не делать лишних движений.
Но сейчас все было почему-то по-другому. Россо думала об этом, не в состоянии сформулировать в своей голове хоть какую-то вполне четкую, здравую мысль, которая могла бы выразить причину, по которой Алая сейчас слушалась Этена и больше не бежала вперед.
Она смотрела на брата, чуть приподняв брови, все так же наклонив голову на бок, будто бы впервые видела и изучала, стараясь заметить даже самую маленькую деталь.
За Этеном шел Джин, и Алая подняла взгляд на него - он хмурился и выглядел раздраженным. Россо снова посмотрела на Этена.
Обычно брат переживал за себя. Ему было страшно упасть, подвернуть лапу, вляпаться в неприятности... Но сейчас он умолял Россо не для себя. Он просил её остановится, просил для её же сохранности.
Россо, в свойственной детской эгоистичности, довольно редко думала про Этена, а про кого-либо еще - тем более. Она привыкла, что взрослые должны думать о волчатах, защищать и предостерегать их. А теперь Этен вел себя совсем как взрослый, вот что было непривычным.
Пожалуй, впервые Россо почувствовала себя младше и слабее Этена, это чувство было в новинку, оно было настолько странным, что Алая просто стояла на месте, пытаясь прочувствовать его и понять: нравится оно ей или нет.
И пока она размышляла, где-то сверху сорвалась глыба, с оглушительным грохотом упала вниз.
Россо взвизгнула, подскочив на месте, одновременно от страха и от боли - осколок задел её ухо.
- Этен! - завизжала Алая, делая несколько прыжков по направлению к брату и, наконец, понимая, что глыба попала мимо.
Выдохнув, Россо взглянула на Джина - вопрошающе, видел ли когда-нибудь такое, встречал ли?
Воздух постепенно наполнялся влагой.
- Думаю, нам все же стоит идти дальше, - твердо заявила кайзер, но теперь не торопилась - она была согласна пропустить вперед Джина.

Едва только Джин подумал, что сейчас не выдержит и снова зарычит, как сзади раздался ужасный грохот. В воздух тут же взлетели мелкие камешки, падая со всех сторон. Волк инстинктивно опустил голову, защищая глаза, и как только этот небольшой каменный град закончился, врезавшись ему в лоб парой осколков, он тут же вскинулся, пытаясь сквозь пыль и туман рассмотреть, где конкретно упал камень, и что, в первую очередь, с Этеном. Россо была ближе к нему, в то время как Этена он упустил на этот момент из виду.
С замирающим сердцем волк сделал несколько шагов в сторону обвала, краем сознания отмечая крик Россо. Страшные мысли против желания появлялись в голове, сужая кругозор ровно до места происшествия. В какой-то момент ему показалось, что от серого кайзера ничего не осталось, но это оказался лишь средней величины камень, а упавший булыжник лежал дальше.
Волчица пробежала мимо, остановившись только когда поняла, что с волчонком ничего не произошло. Рыцарь облегченно выдохнул, сейчас понимая, как сильно был напряжен в последние секунды. Позволяя мышцам расслабиться, он уже осмысленнее осмотрелся, отмечая, что по ощущениям прошло так много времени, словно он стоял и ждал решения судьбы часы напролет.
Странно, но Этен не выглядел перепуганным. Он выглядел непривычно, явно испытывая какие-то сильные эмоции, но это не был страх. Он весь подобрался, ощетинился, сразу став несколько больше. Взгляд его кардинально изменился, в нем появилась решимость, которую раньше Джин ни разу не видел у этого волчонка.
Прошли секунды, и что-то словно в самом воздухе изменилось. Кайзер заботливо лизнул сестру в ухо, пыль вокруг почти полностью улеглась, атмосфера растерянности и опасности явственно зависла вокруг.
Джин просто стоял и смотрел некоторое время на обоих, успокаиваясь. Это было только начало их пути, что ж будет ждать их дальше?
Когда даже рыжая согласилась, чтобы рыцарь их вел, волк призадумался.
- Нет, - твердо сказал он. Подвинувшись в сторону, он кивнул на дорогу дальше. – Лучше вам обоим идти на полшага впереди меня. Но ни на полхвоста больше! И наверх поглядывайте, - волк медленно шагнул в сторону.

Этен появился из-за стены поднявшейся земли и пыли и оказался рядом. Россо облегченно вздохнула и чуть прикрыла глаза, почти сразу же вздрогнув от его прикосновения.
Этен редко проявлял какие-либо чувства, если проявлял их вообще, то, что он так нежно лизнул её говорило о том, что кайзер действительно испугался.
Но Алой стало не ловко. Волчонок чуть отстранилась от брата, отводя взгляд. Ей не было больно, просто признать то, что поведение брата вызвало в ней какие-то чувства, не свойственные гордой и сильной личности (по крайней мере, по мнению Россо), было трудно.
- Это про меня ты говорил, что со мной что-то случится, да, бестолковый? - проворчала Россо, скрывая улыбку.
Подошел Джин и Алая завиляла хвостом. Почему-то недовольное выражение морды рыцаря веселило её, особенно сейчас, когда опасность миновала.
- Определитесь уже, кто где хочет идти, - Алая уже почти позабыла о произошедшем. Она легко отходила от подобных переживаний, заменяя их на что-то более приятное.
И тут вышел медведь. Непривычная походка удивила Россо, некоторое время она просто недоуменно разглядывала нетипично передвигающееся существо.
Она знала, что медведи могут стоять на задних лапах, но чтобы так долго...
- Ура, Ког! - обрадовалась Алая и вприпрыжку побежала к бурому хищнику, а оказавшись подле него встала на задние лапки, передними упершись в бедро Кога, заглядывая в его импровизированную корзину с ягодами.
- Это вкусно? Ты научишь меня ходить на задних лапах? А почему ты живешь тут один? - вопросы были, но явно не те, которые следовало бы задавать такому существу.
Алая просто радовалась, что они разыскали того, кто был им нужен. А еще медведь не выглядел агрессивным или злым, а потому кайзер не чувствовала страха перед ним, позволяя себе слишком много.
- А.. еще, чуть не забыла! Мама спрашивала, как нам выходит на поверхность? Говорят, там холода, все замерзает...
Почему-то Россо чувствовала себя рядом с бурым в своей тарелке и потому решила ему доверится, чуть понизив голос:
- Мама не разрешает мне и Этену выходить. Это не справедливо, да? Давай ты пойдешь с нами и расскажешь ей, что нам можно уже гулять самим?