Теплые, полупрозрачные клубы пара вырывались из моей пасти. Вот и кончилось лето. Не успела я оглянуться, как роскошные деревья надели на себя рыжий наряд, а первый снег спустился с небес и лег ковром на землю. Скоро зима полностью войдет в свои права, все станет белым и тоскливым. Я никогда не любила зиму, и не только за то, что было холодно, но и за то, что все как будто умирало или засыпало, солнце уже не так часто играло лучами, а люди больше прятались в своих домах. Откровенно говоря, мне тоже хотелось бы забыться в каменном жилище, куда не могло пробраться холодное дыхание зимы, но мой статус и чин не позволяли мне проводить дни на теплой подстилке.
Время от времени я тормозила на секунду или две, чтобы поднять замерзшую лапу. Пусть сегодня и не было слишком холодно, но короткая шерсть переставала спасать, когда температура была около или ниже нуля. Время от времени дрожь пробегала по стройному, но мускулистому телу. Сейчас больше всего на свете мне хотелось вернуться обратно в гильдию, но долг не позволял мне этого сделать.
Впереди шел Нэйтон. Я старалась не отставать от него, закрыв глаза на холод, который пытался сковать мои лапы.
Сложно сказать сколько прошло дней и недель с того момента, как лидер сообщил нам всем очень странную, но плохую новость. Однако до сих пор она не выходила у меня из головы. Я все еще не знала толком, что это была за «шкура» и откуда про нее узнал Нэйтон, и вся эта неизвестность только сгущала краски. Когда мне удавалось остаться наедине с собой, то все мои мысли сводились к одному. «…наш с вами мир умрет» - эти слова крутились у меня в голове, они наводили страх и панику. Конечно, можно было постараться расспросить Нэйтона, но я не решалась лишний раз заводить разговор на эту тему. Но мне было страшно, пусть глубоко внутри, но очень страшно, меня пугала мысль о том, что все резко измениться, да и еще в худшую сторону. Вдруг нас, псов-охотников, действительно, выкинут на улицу, а кроме искусства охоты мы ничем не владеем. Нам придется жить под открытым небом, питаться едой самого худшего качества, болезни и прочие напасти нам будут обеспечены, и, в конце концов, постепенно мы все вымрем.
Я взглянула на Нэйтона, но очень быстро я отвела взгляд, чтобы он случайно не увидел той тревоги, которая читалась в моих глазах.
Нас окружали яблони. Летом это было чудесное место, но сейчас оно мне напоминало картинку, выполненную в грязных тонах: скрюченные деревья тянули свои ветви к небу, пожелтевшие листья, которые не успели осыпаться, медленно замерзали и чернели, а опавшие яблоки гнили под ногами. Иногда можно было наступить в противную слякоть, но все же в основном лапы ступали по холодному снегу и поникшей траве. Моя черная шкура сильно выделялась на общем фоне, хотя иногда не менее темные деревья умудрялись меня кое-как замаскировать.
В последние дни мне было не очень хорошо: головные боли приходили время от времени, небольшая усталость не давала покоя, и насморк полностью ликвидировал мой нюх. Но, несмотря на недомогание, я старалась вести себя, как всегда, все же я была правой лапой лидера, и у меня не было выходных и больничного.
- Волки, - тихо проговорила я, но Нэйтон должен был меня услышать.
Среди деревьев впереди двигались две отчетливые волчьи фигуры. Но что будет дальше? Что сделает лидер? В любом случае, я соглашусь с любым его решением, и если он решит вернуться в гильдию за подмогой (в чем я сомневаюсь), то я без возмущений вернусь, а если он решит напасть, то я побегу рядом с ним на врага.

"Волки, волки, волки", - крутилось в голове одно и то же слово. Большой пес пытался сосредоточиться, собрать все свои мысли воедино, но ничего не получалось. Нужно помешать волкам найти артефакт, узнать кому он нужен и уничтожить его. Вот он, враг номер один, он должен умереть. Одно дело, когда опасность идет по следам Нэйтона, а другое дело – когда за всей сворой. Вдруг мысли переключились, он стал представлять, что будет со стаей, когда если его не станет. Волкопес даже приостановился, мотнув по сторонам головой. «Что за бред, мне нельзя умирать. Хейз? Она смогла бы занять мое место». Нэйтон обернулся, чуть сзади шла грейхаунд, молчаливая, погруженная в свои мысли. Сильная собака, как физически, так и морально, не зря она была его Правой лапой. Но в последнее время явно чувствовала недомогания, Нэйтон это видел, хоть она тщательно скрывала, поэтому старался не давать ей больших нагрузок и краем глаза так и следил за ее здоровьем, разумеется, не показывая это никому. Именно поэтому он и взял ее сейчас с собой, а не дал ей в напарники какого-нибудь бездаря, которого еще и защищать придется, в случае чего.
Пес осторожно ступал по свежему первому снегу, отвлеченный своими мыслями, не сразу заметил, что впереди бродят два волка. Хорошо, что Хейзел сразу же предупредила. Не меняя шаг, полуротвейлер направился прямиком к волкам. Только складки на носу выдавали его недовольство, а губы поднимались, обнажая клыки.
- Если начнут противиться – убьем обоих, - дал он распоряжение Правой лапе.
Ему не нужно было объяснять ей причины и рассказывать доводы, он знал, что вопросов собака не задаст и сделает все так, как нужно. Волки, по видимому, тоже их заметили. Что ж, это еще лучше.

За какие-то пару секунд мой мир сузился до этой небольшой территории, где были два моих неприятеля. Мог начаться хоть град или пожар, но я бы не отвлеклась на это, потому что мое внимание было сосредоточенно на волчьих силуэтах и на моем лидере, с которым я преданно пойду в любое пекло.
Я услышала четкий  и ясный приказ, но задаваться вопросами или что-то говорить я не стала, ибо нельзя было перечить главному. Возможно, кто-то презирал меня за такое беспрекословное подчинение, думали, что я жалкая пешка, но на самом деле моя преданность была подкреплена безграничным уважением к Нэйтону. Я знала, что он опытный пес, который побывал в таких драках, какие мне и не снились. За шесть лет он достаточно хорошо изучил нашу цель, и я думаю, что он не мог ошибиться.
Мы сближались. Фигуры волков стали более ясными, и я смогла их хорошо разглядеть. Самым крупным был, безусловно, самец, его размеры можно было назвать исполинскими для волка, таких крупных зверей мне приходилось видеть нечасто. На светлом фоне его черная шерсть казалось еще более темной и четкой. Да, с такими размерами он, наверное, мало кого боялся, и не удивительно, что на его морде повисла маска спокойствия и равнодушия. Вторым же моим врагом была волчица, она была моего роста, возможно, даже возраст у нас был один. Ее шерсть была тоже черной, как и у второго хищника, но в отличие от него, ее верхняя губа демонстрировала опасные зубы. В общем, враги были достойными, я даже признаюсь, что у меня проснулись нотки уважения к ним.
И вот, когда мы были уже довольно близко, когда мы уже смогли друг друга достаточно оценить, я перевела взгляд на Нэйтона. Пес был немного зол: складки на носу и клыки демонстрировали его недовольство. Я же была более спокойна, хотя моя морда была крайне серьезна, но увидев агрессию лидера, я немного отвернулась и еще больше нахмурилась, потому что я не одобряла подобного, не любила я при любой возможности показывать свое негодование. Но и судить Нэйтона я не стала, потому что такой уж был у него темперамент, и я принимала его таким, какой он есть.
Еще раз, хмуро осмотрев волков, я решила нарушить повисшую тишину.
- И что вам обоим здесь понадобилось? - я задала ровным тоном вполне ожидаемый вопрос.
Мои лапы были напряжены, как, впрочем, и все остальные мускулы, я была готова в любой момент принять бой. Пусть крупный волк и был спокоен, но я прекрасно знала, что такое «миролюбивое» состояние может очень быстро поменяться на резкую и внезапную атаку. А если волк решит выбрать меня своей целью, то я вряд ли смогу дать ему достойное сопротивление, и даже если убрать мое недомогание, то все равно против такого оппонента мои шансы на победу невелики. Волчица же была совсем другим вариантом, по габаритам мы были примерно равны, и если придется сражаться, то в первую очередь я буду метить в ее шею. Однако, как бы там не было, я надеялась, что до драки дело все же не дойдет, лучше все решить без лишней крови, потому что сейчас нам, собакам-охотникам, особенно нужно сохранять силы из-за повисшей над нами угрозой.

=> Пустая поляна

Падал снег. Опускался на землю тихими снежинками – предвестниками холодной зимы. Но у меня будет теплый коврик, свой человек и миска с едой. А как же те, кому не так повезло, как мне? Что будет с ними?
Подушечки лап снова начали мерзнуть. Я остановилась, чтобы по очереди облизать каждую, согреть собственным теплым дыханием и продолжить путь. Я шла домой. Хорошо, когда у тебя есть дом. Свой собственный дом…
Яблоневый сад встретил меня уже голыми деревьями, и более одетыми кусками, с уже почти почерневшими от влаги и времени листьями. Я шла неспеша, наслаждаясь прогулкой и той тишиной, что вызывает первый снег.
Чужие запахи и голоса неприятно резанули по ушам и нежному носу. Я остановилась, повернув морду в сторону слабого ветерка, доносившего до меня важную информацию. Волки и собаки. Достаточно смешанные запахи, я не могла опознать ни одного знакомого, и все же, почувствовала, как обливается кровью сердце. Волки и собаки – это значит, что где-то уже кипит сражение. Или же, оно на подходе, готово состоятся вот-вот.
Разве думала я о том, что моих силенок явно не хватит против огромных хищников, моих родственников, которые чуть ли не в два раза больше меня самой?
Вовсе я не думала об этом. Просто шла, повинуясь своим внутренним ощущениям, интуиции и опасению.
Шаг, еще шаг… Я замедлила саму себя, опустилась на землю и поползла. Интуиция, которой я так безошибочно привыкла доверять, теперь подсказывала мне, что о своем присутствии сразу же лучше не сообщать. Стоит помедлить, обождать, спрятаться…
Голые деревья не слишком прикрывали меня, а вот редкие кусты могли служить хоть каким-то, да укрытием.
Их было четверо. Для волка и две собаки. Из знакомых был только один – Нэйтон, огромный пес, предводитель охотничьей гильдии. Он был воином до мозга костей, таких увлеченных личностей я на своем веку больше не встречала.
Сердце бешено билось где-то в ушах, страх сковал меня. Я притаилась за кустом, прижавшись к земле, прислушиваясь к их агрессивным голосам, фразам, которыми они кидались, как ножами.
Пока не стоит выдавать себя. Еще не стоит…

Холод пробирал до костей. Асшай ненавидел зиму. Времени оставалось все меньше и меньше. Нужно управиться с заданиями Ареса до наступления холодов. Зимой устраивать шпионские вылазки - затея крайне неудачная. В этот сезон его ждут другие заботы. Отслеживать, чтобы его воины получали нормальное количество пищи, были в хорошей физической форме. Да и не только воины. Зимой всем темнолунцам придется худо. Темная шерсть отлично контрастирует на белом фоне, передвигаться по глубокому снегу занятие не из приятных, а предательский снег может долго хранить память о прошедшем звере. Охотники особенно активизируются. Придется придумывать обманные маневры, дабы оберечь стаю от ненужных облав. Ооо, все знают, какие облавы устраивают охотники напару со своими псами... 
- И что вам обоим здесь понадобилось?
Демон хищно посмотрел на шавку. Он не стал морщить нос, скалить зубы или вздыбливать шерть на холке. Однако, в его взгляде читалась вся ненависть и презрение, которое таилось в его душе. Воевода решил не отвечать на поставленный вопрос: "Кто такая она и кто я? Темнолунцы ни перед кем никогда не отчитываются."
Волк лениво перевел взгляд на волкособа. Казалось, будто делая одолжение. Про себя воевода отметил, что Мишель, несмотря на внутреннее напряжение, ведет себя  достойно. Зато шавки похоже еще не разобрались, кто в их отряде лидер. Голосят на перебой. Непорядок... Впрочем, такая разрозненность и вседозволенность делает собак очень слабыми противниками. В стаях волки великолепны: понимают каждый взгляд, каждую позу соплеменников. А шавки зашли слишком далеко в своем союзе с людьми и уже растеряли былые навыки. Как по силе, ловкости, так и по умению выживать, понимать друг друга. Впрочем, что-то я опять в полемику дался...
- Волки, вы слишком далеко зашли. Но вы не за нами идете.
"Да он просто мистер гениальность. Нет, Арес отправил нас, чтобы изучать структуру жизни и времяпровождение собачек. Больше мне заняться нечем."
- Что вы здесь ищите?
Такой допрос начинал раздражать Демона. Он не понимал, зачем шавки вообще подошли к ним.
"Нужно выполнять задание. Мне некогда языком молоть и тратить свое время."
Однако, что-то его останавливало.... Что-то, что не дало ему вцепиться в горло собаковолку.
- Может поставим вопрос по-другому? Что ВЫ ищите здесь?
Асшай приторно-сладко улыбнулся. Как показывает практика, такая улыбка не предвещает ничего хорошего

Напряжение нарастало с каждым разом, но каждый старался держать себя в лапах, хоть и не был доволен присутствием противоположной стороны. Собаки были в недоумении от того, что мы явились, а мы были в агрессии и презрении к этим псам, хотя и были на задании от Ареса.
Я стояла и молчала. не хотела ляпать бессмыслицу. Вода сейчас не к чему. Политика, психология. Вот он весь ключ переговоров. Терпение, выдержка, самоконтроль. Всё то, что мало досталось мне. Но я старалась подавить в себе рык и оскал. Тяжёлый выдох. Я закрыла глаза на несколько секунд и выдохнув из лёгких весь воздух я открыла глаза. Мой взгляд стал спокойнее, более благородным и таким ненавязчивым. Я как будто заново посмотрела на собаку которую в случай чего была на мне. Она переживала. Боялась? Не думаю, просто ей всё это надоело.
- Милочка.... переговоры не для тебя.- подумала я и перевела взгляд на пса.
Они вели переговоры с Демоном. Мне было интересно боялся ли пёс Демона. Знала я точно, что Демон не боялся собак и псов, как и все темнолунцы. Да, у пса были внушительные размеры и шрамы, но. Мы сами такие, Темнолунцы, не пальцем деланные. В крови живём, ей же и питаемся. Нас внешностью не запугать.
- Посмотрим что у тебя за душой.... думаю ни грамма.

- Убирайтесь, пока шкуры целы, дурни,
Демон зарычал в ответ, низким горловым звуком. Его рык был поистине страшен, напоминая больше приглушенный рев разъяренного медведя. Шерсть на загривке волка вздыбилась, отчего черный исполин стал казаться еще больше, нос наморщился, а клыки моментально обнажились. Сейчас Асшай был скорее оборотнем из одноименных фильмов, нежели простым волком. Его серые глаза светились ненормальным блеском.
В чем была ошибка шавок? Самонадеянность. Они разучились прятать свои эмоции, разучились действовать в команде, сообща, разучились принимать позы, жестикулировать. Волки понимаю друг друга с одного взгляда. Собаки же даже собственные позы контролировать не могут. Вот и сейчас Демон понял, что Нэйтон собирается атаковать Мишель. Его взгляд и легкий разворот тела не оставлял сомнений. Именно поэтому, Асшай подскочил к Мишель, преградив тем самым дорогу Нэйтону и разинул пасть, направляя острые клыки в сторону лидера своры. Если тот рыпнется в сторону темнолунки, то его ждет острый ряд зубов воеводы. Сейчас малейшее движение может нарушить незримое равновесие в душе Демона. Его бесил пес, он готов вспороть ему глотку, но действовать будет по ситуации. Мишель тоже не лыком шита - шустрая и ловкая, может быть на прямых дистанциях она и уступила бы непонятной спутнице Нэйтона, но здесь будет куда более юркой, а с волчьими челюстями вряд ли сравнится узкая пасть грейхаунда. Так что, положение собачек удручало. Кроме того, Демон неоднократно принюхивался и не чувствовал новых запахов. Следовательно, здесь были только они.
Кроме того, воевода Темной Луны не может так просто пропасть. Арес не оставит это просто так. Уже через пару часов на поиски двух пропавших выдвинется патруль, за ним другой, третий. И собачью свору будет ждать вендетта. Ничего не остается безнаказанным. А преданных воинов у Асшая хоть отбавляй. Но останавливаться он не собирается. Коли Нэйтон завел его, придется эту ярость выплеснуть. Ни о каком примирении идти речь больше не может. Да и не шибко Демон хотел этого изначально. Темной Луне не нужны такие союзы, с психически нестабильным вожаком, который даже свои действия и язык контролировать не может. Который, на минуточку, покушался на жизнь Мишель. Ох, похоже, его взрывоопасным характером развязалась непредвиденная война. Очень неудачно эти собачки выбрели на патруль темнолунцев, очень. Похоже, вот и настал конец их своре. В душе волк ликовал, но внешний вид по-прежнему выражал полную агрессию. Давай поиграем, Нэйтон...

-----------------> Дворы
Волк огромной угрюмой серой тенью передвигался по Городу. Сейчас он выглядел, пожалуй, достаточно жалко, но едва ли это хоть сколько-нибудь его заботило. Слегка припадая на заднюю левую лапу и опустив морду к земле, Сайлент просто бесцельно болтался по улицам, не находя себе какого-то определенного места или же занятия. Возвратиться домой ему не позволял здравый смысл, ведь лишний раз нарываться на рассерженного человека - себе дороже. Можно было пойти в гильдию и отсидеться там, согреться и, если повезет, даже пообедать, но толкаться среди собак не хотелось. По правде говоря, ему вообще сейчас ничего не хотелось. Разве что одиночество было бы очень кстати. Но о каком одиночестве может идти речь в переполненных городских улицах?
Домашний запутался. Впервые за все свое время пребывания здесь, впервые в жизни, он усомнился в собственной цели, заблудился в своих же чувствах. Первая осечка. Его пока еще единственная осечка. Быть может, он просто устал. Устал, и именно поэтому позволил себе смягчиться, дать слабину. Небольшая, совсем незначительная ошибка, и вот волчица жива-здорова, благополучно минует город и уносит лапы в лес. Что это меняет? Цель остается целью. Главное - истребить всех волков, уничтожить и отомстить. Но вот всех ли? И действительно ли это - главное?
Крепко сжимая челюсти и слепо ступая вперед, Серый и не заметил, как подошел к яблоневому саду. В нос сразу же ударил запах гнилой листвы. Остановившись, волк лишь сейчас про себя отметил, что погода просто отвратительна. Густая серая шерсть на боках свалялась, образуя колтуны. Все лапы и живот были забрызганы грязью, а на виске образовался неприятного вида рубец. Тем не менее, не смотря на ужасные погодные условия, запах гнили и сырую землю, домашний решил, что сад прекрасно подойдет для того, чтобы переждать здесь какое-то время. Потом можно будет отправиться домой или же просто прогуляться по ночному городу. Может быть ему повезет, и на улицах будет безлюдно. Может быть он даже встретит где-нибудь Яску. Впрочем, везение чаще всего предпочитало обходить его стороной.
В тот миг, когда Сайлент был уже готов лечь на землю под одним относительно небольшим деревом, он услышал рычание. Инстинктивно принюхавшись, он мгновенно определил местоположение рычащего. Запахов было аж четверо, и двое из них - знакомые, принадлежащие Нейтону и Хейзел, другие два - волчьи. Две собаки на двое волков. Не слишком честно. Оскалившись, волк пошел по запаху и вскоре увидел их.
С первого взгляда стало понятно, что обоим сторонам что-то друг от друга нужно. Это становилось очевидно, ведь в противном случае они бы стали рвать друг друга на куски, а не чесать языками. Плюс ко всему, домашний услышал обрывок реплики Нейтона, в котором тот говорил об артефакте. Пусть голова волка была заполнена разного рода проблемами, да и после удара соображала не ахти как туго, в этот раз он мгновенно понял, о чем идет речь.
- Просто дайте нам нужную информацию, и разойдемся, - прорычал он, выходя из-за деревьев и вставая напротив волков.

Демон закатил глаза, когда к ним подошел еще один волк. "О Боги, сколько еще идиотов вы мне пошлете?"
- Просто дайте нам нужную информацию, и разойдемся,
Асшай едко ухмыльнулся. Этот еще и условия диктовать будет. Даже под пытками волк не выдаст информацию, касающуюся его стаи. Слишком верный, слишком преданный. И пафосный. Демон кичится своим положением в стае и непоколебимой верой.
"Неужели они и в правду такие кретины? Как можно думать, что я ни с того ни с сего начну заливаться соловьем о целях моей стаи?"
- Они ничего не знают. Уматывайте.
-Что? Струсил нападать?
На морде Асшая улыбка засияла пуще прежнего.
- Это правильный выбор. Ввязываться со мной в бой - было бы твоим последним решением.
Собственно, говорить им было больше не о чем. Компания шавок и волка-предателя отнюдь не приносила блаженства. Их полунамеки вызывали только раздражение. "Как самки во время течки, честное слово."
Но преимущество Демона была в том, что он всегда прежде всего думал головой и редко руководствовался эмоциями:
- Что же мы не знаем, о Бог Солнца? - снова засиял Асшай. Он чувствовал, что шавки преследовали какую-то цель, но их упрямство и тупость выводила из себя. Был бы он на пару лет моложе - уже не думая кинулся бы в бой. Как же хотелось впиться в сонную артерию Нейтону, услышать предсмертные завывания и булькающий звук крови, хлещущей из гортани. Картинка была настолько живая, что сдерживать себя стало еще тяжелее.
- А теперь начистоту. - улыбка мигом пропала с лица волка, тон стал серьезный, но не менее агрессивный:
- Вы тоже здесь что-то ищите. Что вам нужно? В том числе и от Темной Луны.
Демон хищно сверкнул ледяными глазами. Он был слишком напряжен для разговоров. Мышцы затекли и жаждали работы. Казалось, что они здесь проторчали не пару часов, а несколько месяцев. Более всего утомительно однообразие. В душе Демон был истинным воином. Сидеть в засаде и выжидать дичь - определенно не для него. Ни с чем нельзя сравнить драку на поле боя. Когда ярость переполняет сердце и подкрепляет дух, когда ты ничего не слышишь из-за гула в висках, когда ты не чувствуешь боли, тело переполнено адреналином, а во рту солоноватый привкус крови...