Нечто странное повисло в воздухе невысказанными минутами повседневности. Молодая южанка обернулась, но не увидела за своей спиной ничего такого, что привело бы её в смятение. И всё же, тишина, буквально звеневшая в воздухе, настораживала. Раньше Лето не задумывалась, что беззвучие может настолько сильно давить на слух, но совершенное отсутствие звуков не давало расслабиться. Разумеется, вокруг Материнского островка царит магия - зеленоглазой волчице было не впервой сталкиваться с её мистическим проявлением. И всё же, дух решил не отвечать на зов рыжей южанки. Единственным, кто, казалось, отозвался, был сам остров - в одно мгновение он словно выдохнул, и после выдоха этого, такого природно-блаженного, даже птицы вскрикнули несмело на клочке земли, окружённом водной гладью. Но исчезло и это. Лишь опасливо покачивающаяся в воде осока выдавала жизнь в этом угрюмом месте.
Чувство, словно кто-то вплетает свои липкие, холодные пальцы в жёсткую шерсть на спине, заставило Аданну покрыться ворохом мурашек. Нечто, или же некто привлекал её внимание, не показываясь при этом пред изумрудные очи. Волчица хорошо помнила это прикосновение, когда была здесь вместе с двумя кобелями-состайниками. Тогда невидимая взору "хозяйка" этого места схватила  рыжую за лапу, когда та особенно близко подошла к кромке воды. Но сейчас Лето не почувствовала опасности, как в прошлый раз. Да, прикосновение было не очень приятным, но вреда оно не принесло. И лишь обернувшись и отведя взгляд от самого островка, южанка заметила дорожку светящихся бледно-голубым светом следов. Они были совсем недалеко, но вели от озера к кромке леса, где деревья-стражи выстроились в ряды. Нужен ли более очевидный намёк?
Выдохнув и взяв внутреннюю гармонию под особый контроль, Лето почти невесомыми, бесшумными шагами направилась вперёд - к следам, что так ярко выделялись на земле. Волчица осторожно переставляла аккуратные тонкие лапы, стараясь не наступать на магические отпечатки, чтобы ненароком не рассеять некое волшебство, пульсировавшее в них. И пока шла, она думала о том, что же на сей раз расскажет ей тот или та, к кому приведут следы. Может быть, истина окажется непосильной для простого смертного? А возможно, что именно сегодня Аданна справится с тем, что ожидает её по ту сторону следов (ведь должны же они закончиться?), и Материнский остров очистится от чудовищной хвори, и тогда... Тогда он снова будет принадлежать её стае, а может даже и станет святыней. Кто знает? Возможно, воды, омывающие берега островка, обретут чудодейственную, целительную силу, успокаивая боль и изгоняя из тел страждущих болезни. Думая и мечтая о подобном, южанке было проще справиться с лёгкой тенью волнения, затаившейся в ярком взгляде. Поговаривают, что зелёные глаза - ведьмовские. Глаза Аданны мягко светились, словно два огонька - в них отражалось солнце. Но как бы там ни было, а хищница была нынче спокойна, как никогда прежде - что-то влекло её вперёд, манило, и она шла на этот беззвучный зов, твёрдо решившая разобраться с происходящим здесь раз и навсегда.

Лето была наблюдательной волчицей. Это помогло ей разглядеть среди деревьев более яркое свечение, которое обретало форму, медленно превращаясь в невесомый бестелесный силуэт. Он был некрупным и явно принадлежал волчице. Южанка ускорила шаг и подошла ближе, надеясь, что это - тот самый фантом, который являлся рыжей в прошлый раз. Но это оказалась совсем другая (другая же?) хищница. Она была на сносях, её раздутый живот не оставлял сомнений - волчица вот-вот должна была разродиться.
А ещё призрак заговорил, повернувшись и посмотрев прямо на Лето.
- Эй, я могу помочь? Что ты собираешься сделать? Кто вызвал твои сомнения? - Зеленоглазка подошла ещё ближе. - Ты слышишь меня? Видишь? Ау! - Неприятный озноб сковал тело южанки. Призрак волчицы явно не к ней обращался, нет. Фантом говорил "сквозь", терзаясь сомнениями вслух. И тут Лето поняла, наконец, что является свидетельницей событий, некоей реконструкции того, что происходило здесь ранее - очень и очень давно. Возможно, даже Летаргии тогда ещё не было на свете, когда тут происходили страшные события.
Аданна так задумалась над важностью момента, что едва не пропустила тот момент, когда призрачная волчица направилась к берегу, идя напрямую - через зеленоглазую. Её окатило волной холода и стало как-то не по себе. Не каждый день через неё проходят призраки. Это совсем не приятно.
Оправившись от лёгкого шока, Лето последовала за "проводником". Волчица всё приговаривала, убеждала себя, поддерживала словами. Очевидно, что эта хищница очень волновалась. Может быть, она бежала от кого-то? Но ведь должна же родить... Так что послужило причиной такого волнения? Насколько Лето было известно, даже первая беременность не вызывает у волчиц такой тревоги.
Может, она больна? Или боится за жизнь будущего потомства? Но тогда что угрожает им? Или кто?
Аданна уже рванула в воду, прекрасно зная, как долго плыть к острову. Самому призраку было всё равно - он не захлебнётся, не утонет. А вот ей придётся постараться. Радовало то, что фантом двигался так же медленно, как, вероятно, делала это беременная волчица при жизни. Вода была холодной и ужасно неприятной - лапы сводило, зуб на зуб не попадал от холода. Но берег островка был всё ближе, а сил в лапах становилось всё больше от предвкушения.
На выходе из воды Лето немного отстала, потому что отряхивалась от тяжёлой влаги на потемневшей и превратившейся из рыжей в бурую шерсти. Лишь краем глаза увидев фантом, Аданна спохватилась и широкими прыжками направилась в сторону призрака, который сверкнул... Зелёными глазами? Нет, это ей показалось? Или глаза призрачной волчицы действительно обрели цвет?
- Артис??? - Прошептала Лето, стремительно направляясь в ту сторону, где секунду назад был призрак.
На мёртвые и разлагающиеся тела падших животных южанка не обращала внимания. Ей нельзя было отставать, а она словно ловила блеклое свечение мелькавшего где-то впереди кончика хвоста. - Подожди! Артис? - Лето помнила рассказы мамы. По ее словам, у богини любви были изумрудные глаза. Прямо как у меня...

Рыжая дёрнулась, испуганно прижав уши к затылку и едва не взвизгнув, когда откуда-то сверху послышался голос и хлопанье крыльев. Да и ничего удивительного, ведь до этого Островок молчал, а теперь заговорил "устами" ушастой совы, которая приземлилась на ветку дерева, рядом с которым стояла Лето. Молодая южанка задрала морду, виновато растопырив уши.
- Извините, я не хотела шуметь. - Намного более тихо произнесла волчица, разглядывая с нескрываемым интересом и уважением грузную птицу. Или она такая лишь из-за большого объёма перьев? Как бы там ни было, а напрямую её об этом лучше не спрашивать, а то обидится ещё и улетит, оставив Аданну без ответов на мучившие её вопросы, которые роились в голове и жалили, словно дикие осы.
Появившаяся рядом с ушастой совой маленькая совка-сыч продолжила общение с зеленоглазой, внимательно поглядывая на ту с высоты своего местонахождения.
- Простите, я, к сожалению, не так хорошо знаю Остров, поэтому мне не ведомы все имена. Возможно, Вы расскажете мне, кто эта волчица? Я знаю совсем немного, и этого недостаточно. - Лето огорчённо вздохнула, опустив взгляд в землю и водя по ней передней правой лапой. - Наверное, меня ещё не было в мироздании, как и моей мамы, когда лапы этой волчицы касались этих земель, верно? - Южанка снова подняла взгляд на птиц, посмотрев сперва на одну, а потом и на другую.
Следующие слова прозвучали вопросом, адресованным волчице. Ответ она знала уже давно, просто пришла к нему совсем недавно.
- Я не только ищу ответов на вопросы, хотя их у меня очень много. Я хочу помочь, но для этого мне нужно знание. - Хищница перевела дыхание, чтобы снова заговорить - серьёзно, не тараторя, а делая паузы, чтобы совы решили, стоит ли ей помогать. - Первый и самый важный вопрос - что уничтожает жизнь на этом острове? Какая хворь? Или кто? Какой зверь? Раньше тут было так красиво, умиротворённо. - Южанка посмотрела по сторонам, видя лишь мрачность мертвой земли. - Мне нужно знать для того, чтобы выбрать путь борьбы с этим, если борьба возможна, если не всё потеряно. - Аданна посмотрела на сов. - Возможно, Вам это покажется каким-то детским альтруизмом, но мне не безразличны эти земли. Этот остров... Я родилась на нём. Это место - точка моей отправки в настоящую жизнь, полную приключений и красок. А теперь здесь лишь уныние и смерть. Мне больно видеть это, и я хочу всё вернуть на круги своя. - В негромком голосе Лето проскользнули нотки тоски и грусти. Она не юлила, не врала, не приукрашивала. Нет. Южанка действительно искренне желала сделать всё возможное (и даже, может, невозможное), чтобы снова вдохнуть жизнь в Материнский Островок.

Лето поёжилась, когда её рыжей, густой шерсти ледяными пальцами коснулся недружелюбный ветер. Птицы аргументировали это тем, что некая Госпожа не любит, когда о ней много говорят. Интересно, кто же ваша Госпожа? Разрешит ли помочь? - Подумалось юной южанке. Она перемялась с лапы на лапу, внимательно поглядывая на сову и сыча, но не перебивая говорящих, ведь это не вежливо.
- Разумеется, я уверена. Я не первый раз прихожу в это место, мне не безразлично то, то происходит здесь. И некогда я говорила с мистическим духом, обитающим тут. - Рыжая вздохнула, прикусив язык из=за собственной задумчивости.
И вот сова заговорила снова, загадывая свою загадку, от ответа на которую зависело многое. Хищница дослушала до конца, а потом задумалась. Ответ крутился совсем рядом, пощипывая язык.
- Что идёт, когда прошу остановиться.... - Негромко повторила себе под нос зеленоглазка, а потом вдруг улыбнулась, поднимая взгляд на птиц. - Это время? Время всегда стремительно идёт, когда его так не хватает и когда я прошу его остановиться хоть на секунду, а когда мне нужно как можно быстрее, то оно замирает, не желая помогать. - Молодая волчица чуть склонила голову на бок, поглядывая на пернатых и слабо улыбаясь, тогда как её пушистый хвост заходил из стороны в сторону.
На островке было достаточно прохладно, но сейчас Аданна не обращала на лёгкий дискомфорт никакого внимания. В её голове всё крутились мысли о сказанных грузной совой словах по поводу того, что хозяйка этого острова может не захотеть говорить и поразить Лето неведомой хворью, и тогда кто знает, что будет с некрупной, совсем ещё молодой волчицей? Кто кроме мамы и брата вспомнит о ней? Что станет с Эхо? Сможет ли кот выжить, или его постигнет та же участь, что и её? Всё это не могло не пугать волчицу, но в то же время она лишь больше набиралась уверенности и убеждалась в правильности своих действий. Что бы не поразило Остров, это надо было остановить, и если это в её, Лето, силах, то почему она должна дрожать от страха и трусливо прятаться в тень? Почему не может совершить что-то действительно хорошее, особенно если это принесёт пользу её стае?
Аданна была готова идти до самого конца. Волчица понимала, что всё может закончиться по-разному, и что многое зависит от Госпожи, но ведь в сердце юной южанки не было злых помыслов, её мысли и сердце были чисты и открыты для окружающих. Просто её так воспитали, и это не могло скрыться от посторонних взглядов - никакой подлости, никакого предательства, никакой злобы или агрессии, никакой мести или зависти. Лето была преисполнена благородных эмоций и чувств. Возможно, эти качества не всегда смогут сослужить хорошую службу, но и плохими они однозначно не являются.

Кажется, Лето удалось убедить птиц в том, что она действительно стоит чего-то большего, чем пара минут чужого внимания. Волчица искренне желала помочь. Она частенько страдала этими самыми проявлениями альтруизма, когда ты готов помочь всем и каждому в отдельности, наплевав на собственную безопасность. Но разве можно переживать сейчас о себе, когда в опасности целый Остров? Пусть речь идёт лишь о Материнском островке, но разве оно не стоит того? Разве этот риск молодой южанки не оправдан? Ведь она не искала выгоды для себя, она искренне стремилась сделать хоть что-то важное, значимое, потому что волкам и волчицам её возраста редко дают важные и ответственные задания, считая лишь молодняком, способным на опрометчивые поступки.
Но ведь я не такая! - Обиженно думала зеленоглазка, посмотрев в глаза сычика, который оказался особенно близко к острой мордочке хищницы.
Слова птицы и вовсе вселили в Лето уверенность в себе и своих поступках.
- Берегите себя, жители неба! - Крикнула вслед улетающим птицам Аданна, а потом вздрогнула от тишины, снова повисшей над островком. Неужели она снова будет искать кого-то, кто поможет вернуть этому месту былое величие? Но где искать? Кого? Как именно выглядит эта самая Хозяйка? Это ещё предстояло узнать.
Для начала сконцентрироваться надо. Прислушаться. - Лето было намного проще вести внутренний мысленный диалог самой с собой. Так она чувствовала себя немножко спокойней, ведь вокруг больше никого кроме неё не было. Некому было довериться, да и не у кого было спросить, в каком направлении ей двигаться дальше.
А островок вдруг словно вздохнул в очередной раз, холодком коснувшись спины рыжей. Она подняла аккуратную голову, устремляя изумрудный взгляд своих глаз куда-то вперед. Тёмные бархатные уши хищницы начали улавливать малейшие шорохи, поэтому от вида белесой дымки с зелёными глазами у Лето возникло сперва непреодолимое желание сунуть морду в воду и охладить собственный разум и разыгравшееся на почве разговора с совами воображение. Мурашки прошлись по всему телу волчицы, а в тот момент, когда чуткие уши уловили очевидно чей-то усталый выдох, то южанка и вовсе едва не подпрыгнула, чувствуя, как шерсть на её загривке становится дыбом.
Что за чертовщина? Но уже в следующее мгновение фантом вновь появился перед внимательным взором Лето. И ей ничего не оставалось, кроме как последовать за своим проводником, а в данном случае - проводницей.
Мистические лапы призрака привели Аданну к какой-то пещере. На самом деле, волчица даже не знала, в какой части островка находится сейчас. Фантом почти сразу исчез в темноте каменных сводов, а вот южанка неловко топталась на том самом камне, на который до недавнего времени запрыгнул призрак зеленоглазой волчицы.
Что же мне делать? Там так темно... А вдруг это - ловушка? - Да, Лето была слишком молода, да, её поступки иногда поддавались её же сомнениям, но ведь она только учится постигать мир вокруг. Стоит ли осуждать её за секундную слабость? Тем более, что уже в следующий момент хищница взяла себя "в лапы" и ступила в темноту.
Чужой, старушечий голос донёсся из чрева пещеры, заставив зеленоглазку поёжиться. И всё же, у Лето возникло непреодолимое ощущение, что этот самый голос она уже слышала ранее.
- Это я, Лето, я обещала, что вернусь, ведь я хочу помочь. Кажется, мне довелось говорить с Вами ранее, тогда, у кромки воды, но я была не одна. И вот теперь я вернулась. - Аданна пока не уходила в самую глубь пещеры, а просто замерла на месте, ведь не вежливо вот так вламываться в обитель к кому-либо. А южанка, несмотря на тревогу, была воспитана хорошо и ждала позволения пройти дальше.

И снова зазвучал этот голос. Он не был похож на мистический, он не звучал отовсюду и уж точно не исходил из ниоткуда. Этот голос звучал так естественно и натурально, что у Лето даже не возникало сомнений - существо, обладающее этим голосом, вполне себе реальное, живое, настоящее. Так и произошло. Цокот когтей по каменному полу пещеры привлёк внимание южанки. Она осторожно подняла голову, ожидая того, кто явится её изумрудному взору.
Если Лето и удивилась росомахе, то почти не подала виду. Зато слова о том, что волчица не войдёт в пещеру, сперва очень расстроили и даже немножко разозлили хищницу. Она такой путь проделала сюда, чтобы её вот так просто отправили обратно? Но почему? Совы говорили, что она более чем подходит на роль того, кто сможет помочь. Говорили, что если помыслы Аданны действительно чисты, то у неё всё должно получиться.
Лето даже хотела что-то возразить, но вовремя прикусила язык - старая росомаха продолжила предложение, добавив, что волчица не войдёт в пещеру просто так. Теперь главным было то, чтобы у рыжей оказалось то, что могло бы потребоваться пожилой хищнице напротив.
- Я не просто желаю видеть Хозяйку, я искренне хочу помочь. Поэтому если ценой являются кристаллы, что же... - Южанка осторожно высвободила с шеи два кристалла воды. Это заняло какое-то время, но теперь перед лапами старой росомахи лежали два голубых камушка (заявка). - Вот они.
Тем временем росомаха чесала собственное ухо и что-то приговаривала.
Глупый волчонок? Возможно и так. Но не могу же я сидеть в стороне, когда такое происходит. Есть же причины этому? И как устранить эту хворь? Но все эти вопросы надо задавать вовсе не "стражу", охраняющему покой Хозяйки, а ей самой и то, если она разрешит и пожелает отвечать на такие вопросы, а пока...
- Думаю, я могу попытаться помочь. - Да, Лето не говорила с уверенностью, что поможет, ведь не была настолько самоуверенной, но она признавала, что может сделать всё возможное, чтобы приблизиться к успеху, ведь осознавала, что является простой смертной Острова. Ей не пристало кичиться своей огромной силой, потому что такой у волчицы никогда не было. Единственное, что было на её стороне - упорство, упрямство, искренность и добрые помыслы. Но хватит ли этого? Не каждый день на хрупкие плечи молодого существа ложатся такие глобальные проблемы, но ведь что-то Лето же может сделать?
Это предстояло узнать.

Слова росомахи насторожили южанку, и она лишь нахмурилась, наблюдая за старой хищницей. Та надолго не задержалась, забирая плату Лето, а потом и вовсе исчезая. Аданна лишь проводила взглядом тень (а волчице показалось, что именно тень она и видела периферическим зрением), а потом вздохнула, отряхиваясь и уверенно вставая на собственные лапы.
Путь зеленоглазой лежал строго вперед - в недра пещеры, куда молодая самка и пошла, нервно дёргая темными треугольниками ушей. Идти было не совсем удобно - каменные своды  пещеры были так низко, что Аданне приходилось то и дело пригибаться, чтобы не удариться ненароком о какой-либо выступ, а все они были острыми и холодными.
Но вскоре проход стал расширяться, и уже можно было не переживать за собственную голову.
Впереди послышался голос, полный мольбы и страданий, и уже через секунду Лето поняла, кому он принадлежит - всё тот же призрак зеленоглазой волчицы вылизывал такие же фантомные неподвижные комки, которые были новорожденными, а точнее - мертворожденными. Хищница с ужасом смотрела на развернувшуюся перед ней картину отчаяния и боли. О, боги... Как же ей тяжело. Зачем вы поступили так жестоко с ней? Она грешна перед вами? - Молодой южанке было невдомёк, что такого нужно было сделать, чтобы боги наказали мать смертью детёнышей, ведь она проделала немалый путь, а теперь всё тщетно, всё напрасно. Фантом, не сумев спасти своих фантомных щенков, завопил так, что у Лето заложило уши и она зажмурилась. А потом, открыв глаза вновь, призрака волчицы уже не обнаружила. Видимо, тот исчез, неупокоенный.
Почувствовав, как вдоль позвоночника побежали мурашки ужаса, Аданна поспешила отряхнуться, а потом и вовсе поёжилась, чувствуя себя более, чем не комфортно.
Лёгкий, тихий шелест чужих слов коснулся напряжённого слуха зеленоглазки - совсем рядом от неё образовался призрак, совсем другой, но он обращался к Лето.
- Ох, это так печально. Соболезную такой утрате. Это, наверное, самое страшное наказание для матери - потерять своих детей. - Негромко ответила волчица. - Почему росомаха сказала, что Хозяйке не помочь? Кто она? Та, что была, или Вы? - Лето вздохнула достаточно тяжело, так что вовсе нельзя было назвать её беззаботным подростком. Казалось, что она уже успела испытать на себе все тяготы земной жизни и взвалить на свои хрупкие плечи непосильный груз чужих тайн. Неужели она действительно не сможет ничем помочь? Или же на что-то, но Лето способна?

Лето приоткрыла от удивления рот.
Неужели передо мной - Хозяйка, хранящая Материнский островок? Волчица слушала внимательно, но мысли её крутились вокруг этой мистической особы. Ледяное касание к боку рыжей южанки привело ту в себя. Она отвлеклась от скорбных мыслей и посмотрела на призрачный силуэт с изумрудными глазами, такими же, как и у самой Аданны. Вот ведь совпадение...
Когда голос призрака приобрёл властные нотки, южанка едва не вздрогнула. Она не ожидала, что её собеседница так переменится в тоне. И всё же, та говорила о своей жизни, она рассказывала свою историю, а Лето не перебивала, уважая чужое прошлое, которое стало и её настоящим тоже.
Умереть от тоски по своим детям. Да, ничто не сравнится с любящим сердцем матери. Лето даже стало стыдно за то, что она так много скрывала от своей мамы. Та искренне переживала за дочь, пыталась проводить беседы, хотела помочь Аданне с бессонницами, но для этого Летаргия хотела узнать, какие именно кошмары не давали её чаду мирно спать. Только вот рассказать правду молодая волчица не могла, так как не хотела втягивать в свои авантюры самое близкое существо на свете.
- Архааль, Ваша жертва во имя блага всех волчиц поистине бесценна, спасибо Вам! - Искренне поблагодарила южанка Хозяйку островка. Не каждый день встречаешь полубожественное создание, которое, к тому же, не агрессивно, а наоборот - спокойное и настроенное достаточно положительно.
Аданна чувствовала, что благодарит Архааль за всех волчиц, что бывали тут, и за всех, которые ещё побывают. Было ли такое, чтобы кто-то из них задумался над тем, почему именно это место является самым лучшим для рождения? Случалось ли такое, чтобы кто-то  пришёл поблагодарить после, когда новорожденные щенки уже выросли и вышли из-под опеки любящей матери? Приходили ли сюда волчицы молиться богам и богиням? Чувствовали ли они благодарность, или же воспринимали незримую помощь свыше, как должное? И не потому ли хворь поразила это место? Не из-за обиды Архааль ли? Пробыть столько лет бестелесным духом во благо других, не слыша при этом слов благодарности... Это ли послужило причиной такого страшного наказания?
От взгляда Архааль стало немного неуютно, но разве не так бывает, когда общаешься с духом?
Слова целебным бальзамом находили отголоски в душе Лето. Она благодарно склонила голову, внемля речи призрака.. Священная земля... Сила Южного Креста. Неужели я смогла? Одна? - Молодая охотница искренне тепло улыбнулась.
- Спасибо за этот дар, Архааль. - Негромко произнесла Лето, наблюдая за тем, как призрак начинает растворяться в воздухе. А последние слова Хозяйки, прозвучавшие в голове южанки, и вовсе согрели, пока на изумрудные глаза наворачивались слёзы радости.
Мы будем оберегать это место, а я буду приходить к Вам, чтобы еще не раз и не два высказать слова благодарности.
Увиденное и услышанное следовало обдумать, а потом передать в первую очередь Летаргии. Она - мудрая волчица и поймёт, до чьих ушей донести столь важную для стаи информацию. Не стоит доверять местоположение новообразовавшейся святыни их стаи кому-то постороннему, особенно недругам, а у стаи они наверняка есть.
Зеленоглазка окинула пещеру взглядом, а потом развернулась и направилась в сторону логова. Ей надо было подумать. О многом подумать. И волчица собиралась сделать это в ближайшее время.