Сезон "В сонном царстве теней"
20.02.188
Похоже, Гаспару уже начали мерещиться голоса. Он распахнул глаза и встрепенулся, подняв голову. Вокруг все было так же тихо, рядом еще спал Велес. Обессиленные волки завалились под деревом, решив, что сон может помочь хоть как-то прийти в себя. Легионеры потеряли счет времени, в этом лесу не было место дню и ночи, красная дымка витала в воздухе постоянно. Звенящая тишина давила, изголодавшее тело по теплому свежему мясу и чистой воде требовало немедленного удовлетворения потребностей.
Гаспар поднялся и отряхнулся от пыли и пепла, что были здесь повсюду. Они устроили привал рядом с небольшим ручейком, который лениво полз среди деревьев: даже вода имела алый блеск, или это просто отражение? Переярок сделал несколько глотков застоявшейся воды, которая, похоже, даже отдавала немного тухлятиной. Но по всему лесу текли только такие ручьи, и у волков не было выбора, в противном случае, они бы уже давно умерли от жажды.
-Велес, - тихо позвал Гаспар спящего Лейтенанта.
Надо было идти дальше, но куда? Они уже битый день ходили кругами, ища выход из этого красного лабиринта, но все тщетно. Оба были обессилены, истощены, а не сдохнуть им помогали тухлые ручьи и обглоданные туши, которые изредка попадались на пути. Мясо тоже уже было с запашком, и Гаспару с Велесом приходилось побираться, точно падальщикам. Откуда брались эти туши, они не знали, и кто их недоедал, оставалось только гадать, но за все время легионеры не встретили ни одной живности. Но, раз есть туши, значит, есть и живые, и те, кто их убивает. Почему тогда волки до сих пор не встретили ни тех, ни других? Это было странно, это пугало, но в то же время хотелось во всем разобраться.
Гаспар стоял, опустив голову, устало закрыв глаза. Ему уже это все настолько осточертело, что он бы все отдал, лишь бы оказаться в легионерском логове, поесть теплого мяса, только что принесенного Валькириями, утолить жажду из прохладного Темного озера и завалить спать до тех пор, пока гудёж в лапах не затихнет.
«Чирк!». Гаспар открыл глаза.
«Чирк!». Волк поднял голову и навострил уши.
-Велес, ты это слышишь? – Будто кто-то чиркает камнем о камень. Прошло некоторое время и снова «Чирк!».
Переярок потряс головой и прислушался снова. Все затихло. Было ли это на самом деле или белошкурому уже причудилось?

«Чирк».
Пауза.
«Чирк».
Звук сыпавшихся камней, чей-то усталый выдох.
Велес дрогнул всем телом и поднялся с земли, пристально и внимательно всматриваясь в возникший неподалеку мираж. Мираж.. Ведь это не могло быть реальностью, это не могло быть и фантазией воспаленного путешествием мозга. С ума сходят в одиночку, а не группами. Фигура вырисовывалась из тумана несмело и осторожно, будто боясь вспугнуть волков своим присутствием. Это был человек, что тяжелым крюком навис над такой же туманной скалой. Он был сгорбленным, лицо его казалось полным усталости и отчаяния. Раз за разом он опускал некий тяжелый молот (кажется Елс видел это в Городе. Кажется это называется кирка) о камни стараясь расколоть их, отбить малейшие куски породы. Но зачем? И почему здесь? Портал? Попытка натолкнуть на некую мысль? Подсказка? Воспоминание давно ушедших дней? Игра разума? Слишком много переменных...
Первым дернулся Гаспар. С каждым его шагом видение, подобно испуганной птице, все быстрее растворялось в туманной дымке пока и вовсе не исчезло, забирая с собою и приглушенное отдаленное чирканье. Юный легионер явно был спутан и расстроен подобным происшествием, а возможно почувствовал и свою вину в этом. Змей же лишь укоризненно глянул на белого, да отвел взгляд в сторону- что было, того не изменишь.
- Думаешь она ответит тебе?- вскинув бровь спросил Змей глядя на то, как амулет полетел под лапы к его спутнику. Он сам носил при себе Врата прошлого, вот только амулет этот был вещью непостоянной и непредсказуемой, как и сами боги. Глупо было надеяться лишь на ответ Амонкиры в попытке выбраться из лесного лабиринта. Да и потом, возможно это как раз и ее лап дело, кто знает?
Зверь ухмыльнулся в ус едва видно и пошел на то место где совсем недавно уставший сгорбленный человек добывал нечто из каменной породы. Подпалый потянул носом воздух и землю, однако никаких признаков реальности видения не почувствовал, разве что несколько сильнее наэлектризованный воздух. Почему-то неизменно казалось, что эту иллюзию послал некто и не спроста.

Гаспар на мгновение оторвался от своего отражения в зеркале и перевел взгляд на Велеса.
-У тебя есть другие предложения? Пусть мне ответит хоть кто-нибудь. – Буркнул в ответ легионер, видя, как Лейтенант безучастно отходит в сторону.
Видимо, он не верил в успешное использование артефакта. Признаться, и сам янтароглазый сомневался, что в этом забытом всеми Богами месте Амонкира вряд ли появится, но почему бы не попытаться? Вдруг Богиня Охоты все-таки ответит, и тогда это поможет им выбраться отсюда? В отличие от Велеса, Гаспар хоть что-то делал, пусть его попытки до сих пор не увенчались успехом. А вот безразличный вид старшего напарника белошкурого уже начинал раздражать. Почему бы им тогда просто не лечь под дерево в ожидании волшебного спасения? Иногда Гаспару казалось, что Велес так бы и поступил.
Снова вернув свое внимание к артефакту, волк с удивлением отметил, что он начал преобразовываться. Когда зеркало разлетелось на мелкие кусочки, сердце легионера рухнуло куда-то вниз: он решил, что ничего не вышло. Но через секунду в клубах причудливого дыма, что витал перед носом Гаспара, возникло очертание Амонкиры. О том, как выглядит Богиня, белошкурый знал только из рассказов, но сейчас он был уверен, что это она. Какое-то шестое чувство подсказывало янтароглазому, что это именно она. Гаспар не мог ошибаться.
-Здравствуй, Амонкира, - почтенно склонил голову волк перед иллюзией, вместе с этим ощутив укол голода. Сначала он не обратил на него внимания, ибо он уже забыл, что такое быть сытым. – Прошу, помоги нам. Как выбраться отсюда? – Гаспар задал самый главный, на данный момент, вопрос в своей жизни. Сейчас его ничего не интересовало сильнее, чем это.
Янтароглазый неотрывно наблюдал за силуэтом волчицы, очень боясь, что он сейчас исчезнет, как было с видением ранее. Вдруг это тоже всего лишь мираж? Плод больного воображения, который станет ничем, стоит Гаспару только пошевелиться.
Но вместе с этим росло чувство голода, которое буквально скрутило желудок легионера тугим узлом. В голове загудели инстинкты, призывающие немедленно что-нибудь съесть. Не выдержав, Гаспар огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь съестного, но ничего, кроме красной травы, не нашел. Потянув носом воздух, легионер намеревался учуять какую-нибудь падаль, но тщетно. Тогда Гаспар перевел свой голодный взгляд обратно на Амонкиру, решив, что она сейчас куда важнее его изголодавшегося организма. Белошкурый намеревался терпеть, пока не получит ответ на свой вопрос, а потом можно будет подумать о поисках скудной здесь пищи.

Молочная пелена тумана стремительно окутывала все вокруг, заставляя Велеса невольно сделать несколько шагов к Гаспару. Однако мгла не стремилась коснуться волчьих шкур, образовывая замкнутое кольцо вокруг их и Амонкиры.
Голубоглазый силуэт двинулся в сторону легионеров и лишь опустив голову расплылся в некой дружелюбной улыбке, от которой по хребту Елса пробежал холодок. Она не разивала пасти, однако каждый из них слышал более чем отчетливое "Следуй за своим взором". Змей усмехнулся в усы покосившись на Гаспара, чья морда начала прямо вытягиваться от удивления, неожиданности, разочарования и негодования. Богиня же неторопливо расплылась туманной дымкой и вскоре исчезла, пустив последний взор на белого кобеля, чья холка вздыбилась иглами ввысь под приливом злобы, оставляя после себя мириады мерцающих и скачущих повсюду теней.
- Маленькие бесы...
Однако танец был недолог и стоило лишь последним очертаниям призванной богини слиться с природой, как все прекратилось. Белое марево начало рассеиваться возвращая красному лесу былые краски и естественность, заставляя расслабиться и выдохнуть. И все бы ничего, если бы посреди всего нарастающего обыкновения не возникло бы ОНО.
Фигура существа отдаленно напоминало псовую, разве что тощим оно было и значительно выше обычной, даже крупной собаки. Все тело его состояло из маленьких капель алой крови, что шевелясь под невидимой оболочкой создавали ощущение мерцания, непрестанного движения. Подобно опарышам, что копошатся в летний зной в подтухшей туше, тварь казалось мертвой и живой одновременно. Оно не смотрело, не издавало звуков, не слышало. Голова его не имела никаких четких очертаний, однако отчего-то было ясно- оно не видит их, хоть и не слепо.
"Следуй за своим взором"
Кровавое существо развернулось и пошло прочь, оставляя за собою алеющий след из цепочки следов.

Оклик Гаспара вывел Елса из ступора, заставляя вернуться "на землю". У белого явно сдавали нервы, хотя чему тут удивляться- из  теплых логовищ Легиона в красный лес преисполненный невесть чем, да еще в сомнительной компании. Нужно было двигаться, на что Гаспар более не решался. И правильно делал, что еще сказать.
Змей потупил взгляд в сторону. Его сжирало любопытство, его сжирало желание выбраться отсюда  как можно скорее и понять, что же происходит в этом проклятом месте. Однако здравый смысл и чувство самосохранения все оттягивали тот самый момент, когда придется сделать первый шаг. Но все же придется, ибо обратного пути больше нет.
Велес глянул в сторону Гаспара и взгляд его красноречиво говорил "заткнись и шагай", а сам осторожно ступил следом на истоптанную монстром тропу.

Гаспар был почти уверен, что Велес решит следовать за красной тенью, и когда легионер сделал шаг вперед, с души белошкурого точно камень свалился. Он молча пошел следом, пытаясь не упустить нечисть из виду. Но вскоре она начала бледнеть, совсем как человек, размахивающий острым молотом, пока не исчезла совсем. Пропадать стали и ее следы, которые в итоге ни к чему не привели. На этом моменте Гаспару захотелось прогорланить на всю округу стопку неприличных выражений, но он вовремя прикусил язык: откуда-то сверху послышался лязг металла.
Янтароглазый инстинктивно задрал голову к красному небу, пытаясь понять, что это был за звук, но не увидел ничего не обычного, кроме летящей птицы. Птицы?
До сих пор Гаспар не встречал в этом лесу ни единого живого существа: полусгнившие туши не в счет. И пусть в этой птице не было и толики нормального, присутствие более-менее живого зверя кроме Велеса его не могло не радовать. Если, конечно, это не очередной бред из опухшей головы.
Но тут в нос волка ударяет манящий, дурманящий запах теплой добычи. Гаспар забывает про все на свете, когда видит справа от себя грациозную лань, вполне обычную и живую. Рот хищника наполнился слюной, зрачки расширились, а пасть приоткрылась, оголяя клыки. Не думая о последствиях, легионер намеревался тотчас вцепиться в невесть откуда взявшуюся жертву, ибо его голодный истощенный организм после встречи с Амонкирой напоминал о себе чаще и настойчивее. Но не успел Гаспар даже выпада в сторону лани сделать, как та самая железная птица подняла ее над землей, точно кролика. Был бы белошкурый в другом состоянии, он непременно бы удивился размерам, силе и внешнему виду этого существа, может, даже испугался бы. Однако сейчас молодым горячим волком двигало исключительно желание поесть, и все остальное меркло на этом фоне. Разум легионера точно отключился, он ничего не видел вокруг себя, и для него существовала только эта лань, дергающаяся во вражеских когтях.
«Нет, курица, она моя!» - Подумал про себя Гаспар, зарычав.
Напрягшись, белый волк прыгнул, вцепляясь зубами в оленью ногу. Утробно рыча сквозь сжатые челюсти, легионер буквально повис в воздухе, едва доставая кончиками задних лап земли. Нет уж, он не позволит этому стальному нахалу утащить такой лакомый кусочек прямо из-под носа легионера! Слишком долго они с Велесом голодали, чтобы теперь вот так просто отдать добычу другому.
Но Гаспар понимал, что долго висеть он так не сможет: либо он все-таки сорвется, либо лань даст ему копытом по лбу. Единственной надеждой белошкурого был Велес, который должен непременно прийти на помощь.

Красный лес, лань, миражи и видения, стальная птица крылом разрезающая плоть, голод туго сковавший животы хищников... Все это казалось диким артхаосом, что так внезапно врезался в сухое существование волков, что способен свести с ума. Это все казалось столь иллюзорным, что пугало  с каждым действием  все больше и больше. И вот теперь, практически повиснув на ноге  чужой добычи, Елс заметил, что в его пасть не сочится теплая солоноватая кровь, а лишь некая безвкусная жижа. Может быть поэтому стальная птица разжала свои когти, да рухнули волки вниз вместе с несчастной жертвой.
Велес прикоснулся к туше и пахла она мясом. Однако как и кровь, не имела она никакого вкуса. Волокна, хрящи, артерии рвались под нажимом хищных челюстей, живот наполнялся мясом, голод отступал прочь, однако никакого вкуса зверь не чувствовал. Это напоминало некий вынужденный ритуал, будто бы игру "кто падет ниже", где нет победителей. Или ешь или умри... И Змей ел.
Долго ли, коротко ли, однако набив живот до сыта Черт все же поднял моду от туши. Туманная дымка зарябила, пока не превратилась в силуэт рослого багрового зверя, чья морда была покрыта серебристой сединой. Старец стоял неподалеку и не смотрел на незнакомцев, взгляд его был устремлен куда-то вдаль, куда-то сквозь них. Но он их видел, что заставляло кровь стыть в жилах. И близ этого странного зверя, на ветви, сидел белоснежный беркут, точь в точь как Солум, но тело его было украшено черными пластинами, кои отражали бледным блеском серый свет Красного леса. Птица внимательно разглядывала Легионеров скользя пристальным взглядом по их телам будто стальным клинком, и казалось, что старый волк смотрит глазами ее, видит их...
Край заполняется чужаками. Коренным ифритам суждено исчезнуть, и скоро выродки из Ал-Амонка возьмут наше имя. Что скажешь ты, друг мой?- начал было незнакомец, но обращался к птице, пусть и будто желая, что бы "чужаки" слышали его.
Велес повел ушами. Багровый говорил о дальних землях которые были сокрыты от жителей острова веками, пусть знания о них и были доступны любопытным и настойчивым. Выходцы Ал-Амонки были столь же реальными, как и Гаспар с Елсом, и коль не подводила подпалого память, то некоторые из них жили среди легионеров. А вот Ифриты... Знающие говорили, что ифриты изжили себя, либо ушли прочь после того, как врата в Выжженные земли были открыты и Ал-Амонки отправились сюда, однако...
Глаза Змея едва заметно округлились выдавая трепетное удивление хищника. Красный лес покрытый странной дымкой, человек закованный в темное железо и бьющий киркою скалу, птица, чье тело украшено начищенными пластинами и старец, чья шерсть цвета крови... Они нашли мир Калахиры и возможно пред ними последний, кто может называться памятью живых ифритов.
-Мы никакие не выродки. Мы обычные смертные, мы из Легиона.
Слова Гаспара выдернули Велеса из пучин осознания реальности. Волк встрепенулся и с неким недоверием и страхом взглянул на незнакомца вновь в молчаливом ожидании ответа на такую дерзость. Что может сделать ифрит со смертным в Выжженных Землях? Даже самые пытливые умы старейшин не могли дать ответ на этот вопрос. Кажется Гаспар плохо слушал рассказы Орденцев, либо не слушал их вовсе, коль явно не понял кто перед ними возник.
- Мое почтение.- неожиданно даже для себя вдруг начал Змей чуть склонив голову в дружелюбном знаке приветствия, - Мы не Ал-Амонки, мы дети Острова и не по воле своей здесь оказавшиеся. Думаю вы знаете, что это невозможно...
Велес сделал несколько шагов вперед, чтобы обогнуть лежащую пред лапами тушу лани.